從明朝初年起，倭寇就不斷侵擾山東沿海，其中戚家所在的登州衛就成了海防的前哨。自明太祖洪武時期至戚繼光之父戚景通任登州衛指揮僉事之時，戚家前後五代已鎮守登州衛一百四十餘年，始終活動在抗倭最前線。
戚繼光之父戚景通就曾被升任都山東總督負責備倭軍事，甚至奉詔入京擔任神機營副將。這樣的將門家庭給予戚繼光的不僅僅是一個世襲指揮僉事的職位，還有戚家百餘年抗倭戰鬥中積累的經驗。這爲戚繼光最終成爲一代抗倭名將奠定了基礎。
嘉靖二十三年(1544年)，戚景通病逝，戚繼光承襲世職，任登州衛指揮僉事，不久又參加武舉，備受朝廷重視。初展頭角的戚繼光爲明廷記錄爲“將才”，被朝廷大員譽爲“國士”，稱他“勇略獨冠羣英，志節更超流俗”，才能可當國家“干城之寄”。這爲戚繼光其後赴任浙閩地區埋下了伏筆。
嘉靖三十一年(1552年)，江浙、山東一帶受到倭寇的侵襲，明廷意識到倭患的嚴重性，急忙派遣一些有能力的官員前往沿海防備。戚繼光先是被擢升爲都指揮僉事，又於嘉靖三十五年(1556年)秋，在胡宗憲的推薦下出任參將，鎮守浙江寧波、紹興、台州三府。
戚繼光趕往浙江赴任以後，立即就面臨了龍山戰役。但令他驚訝的是，當時掃蕩千人不到的倭寇，胡宗憲竟調動了一萬兩千名士兵。在十月的一場戰鬥中，明軍更是死傷慘重。
於是嘉靖三十五年(1556年)底，戚繼光乘倭寇在江浙一帶被擊退之隙，起草了一篇《任臨觀請創立兵營公移》，向胡宗憲提出了由自己練兵的建議，甚至在《公移》中整理出了一套較爲完整的練兵理論與方法，以及“修營、選兵、練兵”三步走的策略，展現了其作爲將門子弟的軍事積累。
然而戚繼光第一次練兵的請求被擱置了，隨即後又呈交了第二份申請，卻被胡宗憲痛罵了一通並再次被擱置。
嘉靖三十八年(1559年)九月，戚繼光第三次提出了練兵的建議。由於他在岑港、溫州、桃渚及浙江東部的諸次戰役中立下了赫赫戰功，他的這一次提議終於被接受了。
有了“話語權”的戚繼光再一次提出了他心中早已成型的想法。他認爲明軍陋習沾染已久難以根除，不如新募士兵加以訓練。於是，戚繼光便前往浙江義烏的八保山(又被稱爲“八寶山”)，募集三千多名當地勇悍的礦工、農民入伍。其後，又招募浙、閔沿海的漁民組成水軍，並籌建四十四艘戰船，形成一支強勁的水師。此後，戚繼光帶領這支強軍轉戰閩浙，取得了輝煌的成果，百姓們感恩之餘，將這支長勝軍隊稱爲“戚家軍”。
戚繼光憑藉不懈的努力，終於將“選兵”的問題解決了。那剩下的，就是如何“練兵”了。這就不得不提戚家軍的三大抗倭利器。
戚家軍的第一種利器，就是 “戚家槍”。
戚繼光曾論槍法曰：“夫長槍之法，始於楊氏…後世鮮有得其奧者。蓋有之矣，或祕焉而不傳，傳之而失其真，是以行於世者卒皆沙家、馬家之流。”
戚繼光極爲推崇楊家槍法(又稱“梨花槍”)，因爲楊家槍法在握持時“手執槍根”也就是長槍的末端，所以“出槍甚長”，同時也最爲符合“槍扎一條線”(即“中平槍法”)的特徵，“有虛實，有奇正”，令人難以抵擋。他也因此感慨楊家槍威力無匹，認爲“二十年梨花槍，天下無敵手”。
這其中的緣由，在於自小接受軍事教育的戚繼光深知練武與練兵之不同，於是他又提出槍法必須簡單直接，士兵站隙應大，“非簡無以解亂分糾，非疏無以挪進退”。與此同時，“左右必佐以短兵，長短兵相衛，使彼我有相倚之勢，得以舒其氣，展其能，而不至於敗”。
於是，以平直地扎、刺爲主要進攻方式的楊家槍法對於陣列森嚴的軍伍來說更爲適用。於是戚繼光以楊家槍發爲模板，融會多種名家槍法，創編了“戚家槍”。
戚家槍有歌訣曰：
“戚少保翻身躍馬，戚家槍朵朵梅花。
上中下飛流直下，攔拿扎中平三槍。
…………
橫掃千軍威八面，倭寇聞風心膽寒。
槍扎一線長兵祖，金獅擒王戚家槍。”
僅是歌訣就展現着一種恢弘霸氣，確實令人心生嚮往。
關於這第二種利器，就是戚家軍鴛鴦陣中所必備的武器——狼筅了。
戚繼光 《練兵實紀雜集·軍器制解·狼筅解》中記載道，“狼筅乃用大毛竹，上截連四旁附枝，節節枒杈，視之粗可二尺，長一丈五、六尺。人用手勢遮蔽全身，刀槍叢刺，必不能入，故人膽自大，用爲前列，乃南方殺倭利器”，可見這張圖中的狼筅已較爲還原。
當然，狼筅並不是戚繼光發明的，而是在戚繼光就任之前就已存在軍中的。不過因其就任之前，閩浙士兵“未練無膽，持之臨敵，每每棄之，反以截阻我兵馬，幾乎棄而不用”，於是造成了“狼筅爲戚繼光發明”的誤會。但與之前不同的是，戚家軍經過嚴格的訓練以後已經掌握狼筅的用法，並以實際行動證明了其強大，每每對敵甚至“必以爲前列”。至於實踐的結果，戚繼光甚至認爲“百戰全勝，恃此(狼筅)爲第一”。除此之外，狼筅還可用於拒馬，經長期實踐以後，戚繼光以“尤爲可用”評價。
戚繼光在浙江多年，富有軍事素養的他注意到一個問題：由於浙江、福建沿海大多呈丘陵地帶，不似平原一樣可以隨意編排陣列、馳騁縱橫。爲了解決這個問題，戚繼光在軍隊中創建、引入了數種陣法，其中最爲著名的便是唐順之所創的“鴛鴦陣”了。當然，選擇鴛鴦陣還有另一個原因，就是戚繼光在談論槍法之時提出的“左右必佐以短兵，長短兵相衛”這一點。爲了達到這一點，戚繼光實行了鴛鴦陣，以狼筅、長槍、短兵相互掩護，而這大大提高了鴛鴦陣的性能。除此之外，鴛鴦陣還可以進行相應的變陣，以適應更加複雜的情況。
於是我們可以想象出這樣一種場景：雙方對陣之時，戚家軍展開鴛鴦陣，持槍者使戚家槍，持狼筅者戰於前列，持短兵、盾牌者在一旁策應，倭寇往往難以攻破陣勢。明代的馮夢龍曾作總結道：“戚繼光每以鴛鴦陣取勝。其法二牌平列，狼筅各跟隨牌，每牌用長槍二枝夾之，短兵居後。”由此可以看出，這種推測是符合史實的。
戚繼光治軍有方，手下兵士勇猛無比、視死如歸，加之這實踐與天才結合的三大利器，戚家軍在戰場上贏得一場又一場大勝，維護了我國東部沿海的安寧，以這“三大利器”構建的絕妙的戰陣排列，也是戚家軍百戰百勝的最爲關鍵的法寶。
