后稷，姬姓，名棄，是黃帝的玄孫，帝嚳嫡長子。后稷的母親名叫姜嫄，有邰氏之女，是帝嚳的元妃。
傳說有一日，姜嫄趨郊信步而遊，碰見一個巨人足印，其大小遠勝常人，正驚疑問，頓覺一股暖流在氣海泉涌，衝擊遍身穴位，竟有說不出的暢快和舒坦，並莫名地產生一種踩踏這個大足跡的強烈慾望。她將她的腳套在巨人足印的大拇指上，俄頃，就感到腹中微動，好似胎兒動作一般。她又驚又怕，卻毫無辦法，十月後產下一子，姜原以爲兒子是妖，就把他拋入隘巷;可一連串奇怪的現象發生。起先是隘巷中過往牛馬都自覺避開，絕不踩到嬰兒身上。後來姜原派人把他丟到山林中去，可正巧碰上山中人多沒丟成。最後將嬰兒拋到河冰上，又忽然飛來一隻大鳥，用自己豐滿的羽翼把嬰兒蓋住，以防嬰兒凍僵。姜原得知後，以爲這是神的指示，便將嬰兒抱回精心撫養。因最初本是要拋棄他;所以給他起名叫“棄”。
《詩經·大雅·生民》又說棄爲兒童時，好種樹麻﹑菽。成人後，有相地之宜，善種穀物稼穡，教民耕種。堯聽說，舉爲農師，天下得其利，有功。封棄於邰，號曰后稷，別姓姬氏。”后稷善於種植各種糧食作物，曾在堯舜時代當農官，教民耕種，被認爲是開始種稷和麥的人。
《詩經·大雅·生民》接着敘說怎樣收穫、脫粒、加工成熟食品，把它們放在祭祀用的豆器裏，尊祖配天，香噴噴的熟食，很快連上帝也高興享受。這段話的內容反映堯舜時的農作物結構，從種到收的技術，直到祭祀祖先上帝爲止。聯繫上面從后稷的母親生下后稷開始，這一章完整地把周族的農業起源、農業結構和操作技術內容，以歌頌的詩句，非常簡潔而又生動地描述出來。是一份極其可貴的農業史文獻。
