日本軍國主義的發展，完全是靠進行不間斷的瘋狂的侵略戰爭來推動的。1894年挑起中日甲午戰爭，1900年作爲八國聯軍的主力侵犯中國，1904年發動日俄戰爭，1914年參加第一次世界大戰，後又出兵西伯利亞，1931年蓄謀發動了九一八事變，1937年悍然發動了全面侵華戰爭，1941年挑起太平洋戰爭。日本通過這些侵略戰爭，獲得了鉅額賠款，掠奪了被佔領國家的大量財富，攫取了大片土地，其“大東亞共榮圈”的夢想似乎即將實現。1931年，日本加強了國內統治，進入法西斯主義階段。在這個階段，日本軍國主義的體制最完整，表現最狂妄，日本軍國主義發展到頂峯，接着面臨的就是深淵。在中國人民和世界各國人民的聯合打擊下，日本軍國主義在1945年9月徹底垮臺了。
日本軍國主義的形成、發展是與日本崛起同步的。大體分爲三個階段。
近代日本軍國主義的第一階段是孕育形成階段，大體從1868年明治政府成立起至西南戰爭結束的1877年。在這10年中，日本確立和鞏固了以天皇爲中心的中央集權政府，建立起軍國主義的經濟基礎，軍國主義的武裝和警察、監獄，並開始對外實行侵略擴張，標誌日本近代軍國主義初步形成了。
第二階段是近代日本軍國主義體制完全確立階段。大體從陸軍卿(國防部長)山縣有朋發佈《軍人訓誡》和《參謀本部條例》的1878年至簽訂《日英新通商航海條約》，發動侵中、侵朝的甲午戰爭的1894年。其間，1881年建立憲兵制度併發布《軍人敕諭》，1889年頒佈《大日本帝國憲法》，1890年發佈《教育敕語》，1893年軍部的形成等均爲其路標。日本在政治、軍事、經濟、文化思想各領域確立起軍國主義體制。
第三階段是發展與演變階段。大致從甲午戰爭後的1895年至法西斯軍國主義確立的1936年或直到其敗亡的1945年。日本近代軍國主義確立後就不斷地從戰爭走向戰爭，幾乎是每五年就對外用兵一次，直至其徹底敗亡。1936年“二·二六”政變標誌法西斯上臺，則是近代日本軍國主義的極端表現形式。法西斯主義確立，則是日本軍國主義的最高形態。
