提起項城，人們立刻想到的就是某個牌子的味精，或者是中國近代史上的風雲人物袁項城——袁世凱。比起豫東其他縣市，似乎人們很難把這座城市和千年古縣聯繫起來，事實上，歷史文化底蘊深厚的豫東地區，從來不乏歷史古城。
項城，就其歷史而言，堪稱悠久。項城這個地名，最早可以上溯到西周初年的項子國。
項子國是西周時一個小諸侯國，雖然國不大，但輩分不低。項子國的第一任國君是季轂。據說季轂是周武王的弟弟，武王伐紂時擔任虎賁中郎一職。虎賁是周國的精銳部隊，能在這樣一支部隊任職，說明季轂的軍事素養很高。武王死後，成王繼位，因爲季轂在牧野之戰立下大功，所以將其分封到了今天的項城一帶。
按照《禮記》記載的周代封建官制，“王者之制祿者，公、侯、伯、子、男，凡五等”。項子國君在史料中被稱作“項子”，顯示爲第四等的小國，儘管季轂源於姬姓。不過季轂的後世子孫以邑爲姓，據說這也是後世項姓的起源。項城，其名源於此。
諸侯小國多被吞併
作爲千年古縣，項城的歷史演變比較複雜。
春秋時期，項城一帶除了項子國，還有一個頓子國(今項城市南頓鎮一帶)。和項子國一樣，頓子國也屬於醬油諸侯——爵低國卑，疆狹民寡，逐漸衰落。
公元前643年，魯國滅掉了項子國，此後這裏一直被稱爲項地。後來楚國北侵，滅掉了魯國，項地併入楚國。
頓子國的滅亡稍微複雜一些。頓子國原本是中原地區陳國的依附國，後來南方的楚國勢力日益北侵，本來就國卑勢弱的頓子國，夾在逐鹿中原的諸侯之間，或依或違，時即時離，搖擺不定，惶惶不可終日。
看到原本的附庸頓子國懼怕楚國之強，陳國於是大兵壓境，三下五除二滅掉了頓子國。頓子國國君逃奔到楚國避難，並向楚國求援。
公元前637年秋，楚國派大將成得臣率兵攻打陳國。根據《左傳》的描述，這場戰爭毫無懸念，被楚軍佔領了兩座城池後，陳國就屈服了，楚軍在頓地一帶修築新城後回國。結合項城史志的記載來看，這次楚國伐陳，光復了頓子國，不過由於陳國的勢力比較大，爲了保險起見，復國後的頓子國都城被迫往南遷徙，新築的頓城後來又稱南頓。
頓子國復國後，不甘心完全淪爲楚國的附庸。公元前496年，頓子國國君準備投降晉國，於是便背叛了楚國，同時和陳國斷絕了友好關係。楚便在陳國的幫助下發兵滅掉頓子國。頓子國滅亡後，頓子國的貴族爲了紀念國家，開始以國名爲姓，頓姓由此而生。
頓子國亡國後，項地一帶全部併入楚國。到了楚襄王時期，楚國都城由郢遷到了陳(今淮陽一帶)，以陳爲國都，項爲別都。
南頓百姓的劉秀情結
春秋戰國，羣雄並起，五霸爭強，七雄一統。
嬴政滅掉六國後，在全國設立郡縣制，不過這時候沒有項地什麼事兒——改陳地爲潁川郡，以陳爲縣。項地歸屬於潁川郡，只有項地名而無項郡或項縣之名。
公元前202年，漢高祖在這一帶一下子設立了兩個縣：項縣(治所在今沈丘縣槐店鎮)和南頓縣(治所在今項城市南頓鎮)，都隸屬於潁川郡。
漢高祖設立了南頓縣，但和南頓歷史聯繫最爲緊密的，是東漢的光武帝劉秀。
雖然古籍史料確鑿地告訴我們，南頓城建於春秋時期，但南頓百姓更相信，南頓城是劉秀時修的。
據說“昆陽大戰”後，王莽軍大敗。劉秀率兵乘勝西征，在途中遇王莽增援大軍，因寡不敵衆，劉秀兵敗而逃，王莽命人馬追趕，並下令五更前一定捉住劉秀。因劉秀是真龍天子，遭此劫難驚動了太白金星。於是太白金星駕臨南頓上空，命土地爺帶領手下三千小鬼繞劉秀宿營地修建城池，一夜之間修築了一座城池。等王莽趕到時，見平地突起一座堅固的城池。王莽大驚失色，連忙退兵，劉秀得以逃脫。
這一充滿了封建迷信色彩的傳說，顯然不足爲信。在老鄉的帶領下，記者觀看了“飲馬池”、“扳倒井”等當年王莽追劉秀的故事遺存。
“王莽追劉秀”是個異常經典的故事，經典得整個北中國地區都流傳着類似“王莽追啊追，劉秀逃啊逃，神仙鬼怪來幫忙”的故事。當然這些故事基本都經不起推敲，不過劉秀和南頓的故事有些倒是有史可查的。劉秀的父親劉欽當年做過南頓縣令，並在此迎娶了劉秀的母親樊嫺都。
或許因爲幼年在南頓生活過的緣故，劉秀稱帝后，曾於公元43年來到南頓，下令免除南頓縣兩年田賦。南頓的老百姓非常高興，就修建了一座光武廟，以示紀念。雖然現在的光武廟是今人所建，但足以反映出南頓百姓對光武帝劉秀的偏愛。
出項城市區往西南不過十餘里，老遠就能望見一道土夯城牆，這就是南頓故城遺址。根據《太平寰宇記》的描述：“南頓，古頓子國，後逼於陳南徙，故號南頓，其城楚令尹子玉所築。
故城管理所所長朱麗華女士告訴記者，黃土夯就的城垣經過兩千多年的洪水沖刷、風雨侵蝕和人爲破壞，僅保留下北城垣一段，高7米左右，長200多米，最寬的地方不過10米。
據考古發掘，城垣分爲上中下三層：最下層屬商代時期;中層有清晰的夯土層，屬於東西周時期;上層含大量秦漢時期的粗繩紋板瓦和筒瓦等建築材料，夯層十分明顯。朱麗華說，正因爲此，南頓故城備受關注，1986年就被省政府批准爲重點文物保護單位。
南北朝時首次命名項城縣
三國時期，項地一帶爲項縣，不過由於在曹魏統轄範圍內，項縣隸屬於陳國。
西晉實行的也是郡國制，項縣名稱沒有改變，西晉時先屬陳國，後改屬樑國。
南北朝時，戰爭頻繁，東討西伐，南征北戰，潁、淮流域歸屬經常變化，項縣隸屬州郡也隨着不斷更迭，縣的名稱也是這樣。
在南朝劉宋時期，項縣被改稱爲項城縣——這是項城一名首度出現，當時的項城縣隸屬於豫州陳郡。
北朝時期，項城縣又改回了項縣。
隋朝統一後，確定爲項城縣。後來又復設南頓縣。
到了唐代，公元623年，南頓縣被撤銷，併入項城縣。公元627年，將附近的潁東縣併入項城縣。公元695年，項城縣西部一帶劃入光武縣(後改名爲南頓縣)。
五代時期，項城縣隸屬陳州。北宋和金代時期，項城縣隸屬河南府陳州。
到了元代，公元1336年，項城縣被廢，但不久重新復設，隸屬於陳州。
明代時期，公元1368年，南頓縣被撤銷，併入項城縣，項城縣隸屬開封府陳州。公元1644年，李自成攻入北京，建國號大順，下令將項城縣改爲項州。
李自成遠在北京，對項城念念不忘，大概和當年的項城之戰有關。衆所周知，李自成大軍崛起的轉折點就在河南。公元1641年9月，李自成大軍與陝西總督傅宗龍在項城一帶展開決戰，經過苦戰，李自成大獲全勝。隨後，李自成大軍頻頻告捷，項城、襄城、朱仙鎮、郟縣、汝寧五次戰役的勝利，不僅擊敗了傅宗龍、汪喬年、楊文嶽孫傳庭等明軍主力，而且控制了河南全省，部衆發展到近百萬人，一躍成爲明末農民起義軍的主力。這大概就是李自成將項城由縣升格爲州的原因所在吧。
不過到了清代，項城又改回了縣的本名，依舊隸屬河南省陳州府。
說文解字
“項”字，形聲字，從頁工聲。該字最早見於春秋戰國時代，早期字形或左頁右工，後世固定爲左工右頁。古文字中的“頁”，本像一突出頭首之人形，所以漢字中大凡從頁者都與頭首有關。只是由於古今音變，我們現在已經看不出“工”是用來表音的偏旁了。
據《玉篇》，項是指脖子的後部。文獻中有這樣的用法，如《左傳·成公十六年》：“王召養由基，與之兩矢，使射呂錡，中項，伏弢。”也可泛指脖子，如《荀子·修身》：“行而俯項，非擊戾也。”冠的後部也可稱“項”，如清代張惠言《儀禮圖一》：“凡冠後曰項。”《儀禮·士冠禮》：“賓右手執項，左手執前進客。”此外，項還可表肥大、種類、古國名、古姓氏諸義。其中用爲古國名者，如《春秋·僖公十七年》：“夏，滅項。”這裏的古項國，位於今河南省項城市東北。古項國被滅後，後世子孫以國爲氏。春秋時有項橐，秦末有項籍與項伯等。
