清朝的軍事力量從1644年清軍入關至1911年清帝退位時主要有滿族的八旗兵、漢族的綠營和清末袁世凱新軍，同時又有洋務運動時的北洋水師等部隊。
清末新政時，袁世凱在華北組建新建陸軍(即北洋軍)，張之洞在南方組建自強軍。 到清滅亡前夕，其陸軍可以號稱100萬，但大概只有60萬戰鬥人員，其中只有17.5萬人是現代化的正規軍。並非所有新軍均效忠清廷，部分暗中支持革命軍。
1651年順治帝令沿江沿海各省循明制，各設水師，此爲清朝水師之始。內河防務以長江爲主體，沿岸各設水師。 洋務運動時期清朝纔有新建海軍的動作。爲建立船艦自制能力，1866年清廷在福州馬尾成立總理船政事務衙門，以沈葆禎爲船政大臣。
同年，李鴻章要求其江南製造局建造炮艦。1868年8月，第一艘中國製造的蒸汽軍艦，“恬吉”號下水。隨後的中法戰爭與甲午戰爭分別摧毀南洋艦隊與北洋艦隊，這也標誌自強運動的失敗。
與軍事改革一樣，清政府在其它領域的改革也陷入了泥潭。新政不僅要引進西方的經濟和軍事體制，更重要的是建立起西方的立憲政體。
清末的改革留下了許多遺產，影響遠及民國。清帝國崩潰前夕，全國已建立了近七十所新式軍事教育機構，培養了大量的人才
