元末農民起義戰爭後期，朱元璋勢力日益強盛，先後攻滅了陳友諒、張士誠政權，佔據了長江中下游廣大地區。這時，元朝統治在農民起義的衝擊下已經四分五裂。
朱元璋決定北伐南征同時並舉：命徐達、常遇春率軍北進中原，攻取元大都;命湯和率軍南征，進軍浙東，消滅方國珍;命胡廷瑞率軍攻取福建;命楊靖率軍攻佔廣西。
至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在應天正式稱帝，國號大明，建元洪武，隨即進行了長達 23年的統一戰爭。北上滅元，平定西北。
洪武元年四月，徐、常率軍 25萬平定山東、河南，佔據潼關。五月，朱元璋至汴梁督師，自率主力渡黃河。
攻佔邯鄲(今屬河北)等地，在臨清(今屬山東)會合各路軍，連戰連捷，於八月攻佔大都。元順帝逃往上都，元朝亡。
十二月，徐達兵分三路攻平山西，元將擴廓帖木爾敗逃甘肅。二年三月，明軍入陝西，追元將李思齊至臨洮(今屬甘肅)，迫其降。明軍乘勝攻取平涼(今屬甘肅)、延安。
六月，常遇春回師攻佔上都，元順帝逃往應昌(今內蒙古達來諾爾湖西岸)。八月，徐達攻佔慶陽(今屬甘肅)，斬元將張良臣，陝西平。
三年，元順帝病卒，太子愛猷識理達臘襲位，改元宣光，史稱北元。接着，明軍反擊元將擴廓帖木爾對西北的襲擾，先後攻佔定西(今屬甘肅)、興和(今河北張北)、應昌等地。
大敗北元軍，俘元郯王等將士 86000餘人，愛猷識理達臘北逃。吐番諸部歸附。五年，朱元璋派兵攻北元受挫，後改以守爲攻，屢敗北元軍進犯，使其不敢深入，從而控制了西北局勢。
征戰福建、兩廣，統一南方。明建國前，湯和、廖水忠等率軍攻滅台州(今屬浙江)方國珍後，繼出奇兵克福州，破延平(今南平)，俘陳友定。
明將胡廷瑞、李文忠率軍入閩，連克州縣，肅清陳友定餘黨，佔福建。洪武元年二月，朱元璋命廖永忠等率軍從海道入廣東，與從湖南率軍攻廣西的楊*Z部相互配合，戰至七月，兩廣盡平。攻取四川、雲南，統一西南。
朱元璋挾南征北伐勝利之威，遣使赴蜀招降夏國主明舁，遭拒絕，遂於四年正月派湯和等率舟師逆江而上，派傅友德率步騎從陝西南下，水陸並進攻夏。
傅友德聲言要走金牛道(川陝棧道)，暗中率 5000精兵出陳倉(今陝西寶雞西)，一舉攻克階州(今甘肅武都西北)，打開入川通道。六月，傅軍攻克漢州，湯和率舟師攻克夔州，抵達重慶，明畀被迫出降，夏國亡。
自五年起，朱元璋多次遣使招降雲南元樑王把匝刺瓦爾密，均被殺害。遂於十四年九月命傅友德等率步騎30萬進行討伐。明軍從湖廣境分兵兩路，北路由郭英率軍 5萬，直指烏撒(今貴州咸寧)，以作牽制。
東路由傅友德率主力，直趨雲南。十二月，明軍大敗元達裏麻 10萬衆，俘達裏麻以下 2萬餘人，攻克雲南東部門戶曲靖。部將藍玉、沐英進佔昆明，樑王出逃自殺。
傅友德率軍北上與郭英會師，並旋即攻佔七星關(今貴州畢節西南)，招降附近州縣。十五年閏二月，藍玉、沐英進佔大理，隨後分兵攻佔雲南全境。
十六年，留沐英鎮守，大軍班師。進軍遼東，統一東北。三年，北元帝愛猷識理達臘敗逃漠北，部衆四散，元太尉納哈出等逃入遼東。
收集殘兵20萬，據金山(今吉林雙遼東北)，拒絕投降，並脅迫高麗背明與之聯盟。十三年，朱元璋先派兵入遼東，切斷了納哈出與高麗的聯繫。
十八年，又派馮勝等至北平(今北京)練兵備戰。二十年正月，命馮勝、傅友德、藍玉等率軍20萬徵遼東。五月，馮軍在遼河東俘獲哈納出的屯卒，探知其大營虛實，乘機越過金山，迫哈納出投降。
其部衆聞訊潰散。馮勝派人招降，得20萬人。九月，朱元璋又派藍玉等率軍徵漠北。次年，明軍在捕魚兒海(今俄羅斯貝爾湖)擊敗北元主脫古思帖木兒。二十二年，脫古思帖木兒被殺，餘衆降明。至此，朱元障基本實現全國統一。
