李商隱是晚唐著名詩人，813年出生於河南滎陽(今河南鄭州)。因爲生平喜愛詩詞，人生經歷又與詩仙李白非常相似(都是一生鬱郁不得志)，故而世人都稱他爲小李杜(指李商隱、杜牧，與李白、杜甫相對應)。
李商隱出生的時候，父親李嗣還在朝廷做官，因此家境還不錯。但是3歲那年，隨着李嗣的病逝，家庭經濟狀況立馬就變得非常的嚴峻。李商隱的母親爲了養活一大家子人，搬回了鄉下，節衣縮食的靠祖上留下的微薄財產謀生。李商隱雖然有幸進入當地的私塾讀書，但是因家庭生活負擔中，不得不做一些力所能及的兼職來補貼家用。
829年是李商隱人生當中的轉折點。這一年，先是李家搬到了洛陽，後來李商隱又在機緣巧合之下結識了當時的大學者白居易和令狐楚。令狐楚喜歡聰明好學又爲人樸實的李商隱，收其爲徒。李商隱和令狐楚的兒子令狐綯年齡相仿、氣味相投，食則同桌，睡則同寢，關係比親兄弟還要好。重要的一點是，令狐楚在朝廷內屬於牛黨(以宰相牛僧孺、爲首的士族團體)，當時牛黨正得勢，因此令狐楚仕途通暢，沒有幾年就調任長安，出任戶部尚書。在令狐楚的提撥下，李商隱衣食無憂，於837年考中了進士。
按理說，考中了進士就可以出任官職。但是凡事總有例外，李商隱就不幸碰到了這個"例外"。他因爲背叛師門、得罪牛黨而被人爲的清算了，怎麼回事呢?原來李商隱考中進士後不久，恩師令狐楚就去世了。在這個節骨眼上，偏偏李商隱又被牛黨的死對頭——李黨(以宰相李德裕爲首的山東士族豪強)大將王茂元招爲乘龍快婿。李商隱這種腳踏兩隻船的行爲令師兄令狐綯非常不恥，大罵其背叛師門，發誓與其老死不相往來。
晚唐時期的牛李黨爭是一件影響力非常巨大的政治黨派矛盾糾紛，一共持續了40餘年，連續幾任皇帝都無法調和，可見其爭執的激烈程度。就有"去河北賊易，去朝廷朋黨難"的感慨。反正當時的狀況就是，一黨得勢，必將另一黨人貶出朝廷。而當時的皇帝爲了保持政治平衡，又不敢獨用一黨，就利用牛李二黨相互牽制。直到847年牛黨首領牛僧孺病死，李黨首領李德裕被貶出朝廷，纔算結束了這場曠日持久的黨爭。李商隱本是牛黨核心人物令狐楚的弟子，又娶了李黨人物王茂元的女兒爲妻，這種投機行爲令牛李兩黨都非常的厭惡，爲李商隱一生的失意埋下了伏筆。
838年，高中進士的李商隱因爲背叛師門，被牛黨人物從中作梗，竟然沒有通過擔任官職的考覈，只得多等一年。
839年，通過任職考覈的李商隱被任命爲祕書省(高級文祕)，不久轉任弘農縣尉。縣尉是八品小官，原本黨爭也扯不到李商隱頭上。可是他是一個直腸子，即使當了地方官，依然懷有一顆喜歡打抱不平的俠義之心。在一件刑事案件中，李商隱堅持將一名判了死刑的犯人減刑，改爲"活獄"，得罪了審理此案的上司孫簡。孫簡利用手中的權力，稍微對李商隱耍了一點手段，心高氣傲的李商隱就受不了了，辭去了得來不易的官位。
842年，李商隱背後的靠山李德裕回到朝廷擔任宰相，李商隱重新得到啓用，擔任祕書省正字一職。可惜人算不如天算，李商隱的母親恰在此時去世，他只得回家爲母丁憂守孝。等三年丁憂結束復出時，李德裕又被貶出了朝廷，由牛黨人物白敏中(白居易堂弟)擔任宰相，自然沒有李商隱的好果子吃。李商隱只得賦閒在家，以創作田野詩歌來打法時間。
848年，窮困潦倒的李商隱爲了養家餬口，不得不主動放下身段，向已經貴爲宰執的師兄令狐綯低頭認錯，讓令狐綯看在昔日的情分上爲自己謀個一官半職。令狐綯也是個脾氣倔強的人，看了李商隱的求助信一言不發，也不回覆，真正履行了自己與李商隱老死不相往來的諾言。李商隱抱着最後一絲希望，參加了當年的朝廷任職考試，謀得了一個盩厔縣尉，恰好與10年前的弘農縣尉持平，這對才高八斗，心高氣傲的李商隱來說，是一個莫大的諷刺。
851年，鬱郁不得志的李商隱失去了一生最愛的妻子王夫人。正是出身高貴的王夫人多年的資助和扶持，才讓李商隱有一個穩固的家庭，才讓他在多年的鬱鬱寡歡中得到對生活的信心和勇氣。現在王夫人去世了，李商隱的人生已經沒有樂趣，他在一瞬間衰老了數十歲。同年秋天，被任命爲節度使的老朋友邀請李商隱到四川任職，擔任參軍。李商隱到了四川后，有感自己仕途的不順，以及失去妻子的悲傷，一度有出家爲僧的打算。只是出於對兒子李袞師的希望，纔沒有做出傻事。但是李商隱還是從自己微薄的俸祿中捐獻出一部分給當地的僧人印刷佛經。
855年，節度使回京述職。爲了照顧好老朋友李商隱，特意任命李商隱爲鹽鐵推官。這雖然只是一個很小的官職，但是有很多油水，對家庭經濟條件不好的李商隱來說是一個非常大的幫助。李商隱在這個職務上幹了三年多，直到858年因病去世。
縱觀李商隱的一生，由於夾在牛李兩黨的政治紛爭泥潭不能自拔。宦海沉浮數十年，最高只擔任過從七品的祕書省校書郎。這對於才華橫溢、又是進士出身的李商隱來說，是非常殘忍的。
