誕生於1855年8月19日，咸豐五年(農曆乙卯)七月初七日;逝世於1910年，宣統二年，享年56歲。名金樑，譜名科榮，又名培壽，字硯芬(豔芬)，號硯芳，小名昭兒;行五;湖北羅田人。
寓所名“勝春堂”，曾先後居住宣南石頭衚衕和李鐵柺斜街。祖籍湖北羅田。餘紫雲喜好古玩。幼隨父來京，入“景和堂”從梅巧玲習花旦，並私淑胡喜祿之青衣戲。同光年間搭四喜班。
他的花旦戲《打麪缸》、《虹霓關》、《梅龍鎮》等，青衣戲《祭江》、《探寒窯》、《宇宙鋒》、《玉堂春》等均極出色，與當時之時小福稱一時之瑜亮。擅演《綵樓配》、《三擊掌》、《趕三關》、《梅玉配》、《蘆花河》、《打金枝》、《孝感天》、《金水橋》、《二進宮》等。
他不僅基本功紮實，技藝精湛，而且能戲多、戲路寬，文武昆亂不擋，尤精蹺工。他演二本《虹霓關》之丫環，在“獻盤”一場，托盤疾走圓場，猶如楊柳春風，婆娑生姿，極優美。
據《梨園舊話》載他
“嗓音柔脆、玉潤珠圓，其唱工固臻妙境，至不專屬青衫之劇，如《戲風》之李鳳姐，《虹霓關》之丫環，姿態橫生，維妙維肖”。
更爲重要的是餘紫雲繼承了乃師梅巧玲揉花衫、青衣於一爐的優良創造，對京劇旦角表演的發展起到了承上啓下的重要作用。
餘紫雲飾《綵樓配》之王寶釧
據《京劇二百年之歷史》載：
“時小福之青衣以典雅勝，田桐秋之花旦以流利著，然紫雲兼此二人之長，實爲今日王瑤卿、梅蘭芳之先驅者。”
紫雲兼工琵琶，演《昭君出塞》一劇時，自彈自唱，琵琶鏗鏘，珠喉宛轉，清晰動人，世人稱爲一絕。
梅蘭芳
京劇旦行中“花衫”行當的主要創始人餘紫雲，也就是“同光十三絕”之一。據梅蘭芳《舞臺生活四十年》載，在餘紫雲故世後，梅蘭芳爲了學《梅龍鎮》，特地找到一位向餘紫雲學過該劇的票友陳子芳，向他討教。
宗譜記載與余三勝爲父子關係
關於餘紫雲的身世有不同的說法。正史均以三勝、紫雲、叔巖爲一脈嫡傳。
餘叔巖
又如《清代燕都梨園史料》載羅癭公《菊部業談》文中說：
“三代名伶，惟餘氏一家。”
然而王瑤卿在穆辰公著《伶史》“余三勝家史第三”一節中，作眉批寫道：
“紫雲乃三勝承繼子”。
於是，潘光旦著《中國伶人血緣之研究》“餘氏家族”一節中，兼容了上述兩種說法：
“餘紫雲，三勝子，一說養子……”
1984年4月，湖北方光誠、王俊先生在羅田縣七娘山嚴家灣發現《餘氏宗譜》，上載：
三勝生二子，次子科榮，生年爲咸豐五年，即1855年。科榮即餘紫雲的譜名，宗譜所記其生年也與史料記載相同。
余三勝
那麼，餘紫雲到底是余三勝的親子還是養子?餘慧清女士生前說，從未聽前輩或家族中其他人如此說過。若從遺傳學角度分析，傳世的余三勝、餘紫雲、餘叔巖之塑像、畫像、照片，都是長形臉，有相似之處。
據餘家的親屬告知，餘叔巖、餘勝蓀平日之行藏，往往隨心所欲，頗異常人，多少有點“神經質”，這同史料對余三勝的記載，也有相似之處。
而且，《中國伶人血緣之研究》載余三勝只有一妻一子(餘紫雲)，這同如今在世的餘氏後人的說法也是一致的。據此，似應肯定正史和羅癭公的說法。然而，有些疑點仍未能排除。
或屬養子
史載餘紫雲生於1855年，此時余三勝應該是53歲。按照齊如山說：“三勝見他有出息，便養爲己子”的說法，認領養子應該是在餘紫雲正式入景和堂學戲之後，那麼三勝應有60歲了。人們有理由相信，余三勝老來無子，急於延續香火，便有收養餘紫雲爲承繼子之舉。
余三勝
雖然方光誠、王俊找到的《餘氏宗譜》載“三勝生二子”，但對於其長子，未見其它史料記載，屬於孤證，而且作者所採訪過的餘氏後人，均不知餘紫雲尚有兄長。當時梨園界確有認領養子的風氣，程長庚的兒子程章圃也是承繼子。
即使余三勝有長子，那麼由於長子未能繼承藝術衣鉢，再收天賦很高的餘紫雲爲養子，這也是可能的。況且這部《餘氏宗譜》是七修本，大約修於1935年，此時作爲故人的餘紫雲早已享大譽於菊壇，被後人記於宗譜是順理成章的。
因此中國戲曲學院教授、當代京劇史家鈕驃撰文認爲，這本後發現的宗譜並不能作爲餘紫雲是余三勝親生子的佐證。
不過，如果確認他是余三勝的養子，那麼他的親生父母是誰，或者說是誰把他送進梅巧玲“景和堂”的?對此，作者迄今所能見到的史料中，並無片言。而藝蘭生所錄《評花新譜》中，關於餘紫雲的籍貫，並不說“楚人”或“羅田”，而是說“淮陰人”，這究竟是筆誤、訛傳，還是另有隱情?待考。
