劉墉的官場生涯，前半生可以說剛正不阿、爲國爲民，百姓稱他爲“劉青天”。有一年，劉墉出任湖南巡撫，那時湖南災情嚴重，民不聊生，貪官污吏橫行霸道。劉墉到此以後，微服私訪，查明災情的真實情況，查處了幾個貪官污吏，令官場的風氣爲之一新，劉墉同時開倉放糧，救濟百姓，使得湖南的社會治安得到安定，百姓安居樂業，因此人們稱他“包公在世”。
劉墉最爲讓人稱道的是他查辦山東國泰貪污一案，國泰是皇妃的伯父，又是和紳的黨羽，他利用這些關係在山東作威作福，貪贓枉法，結黨私營，朝中的大臣敢怒不敢言。乾隆派和紳、劉墉等人前去查辦這個案件，由於國泰是和紳的人，和紳對他多加維護，給劉墉的調查製造了許多麻煩。劉墉化妝成一個商人，暗自去調查，發現國泰果然是“一身腥”，劉墉暗中蒐集證據，這時候皇妃，朝中一些大臣紛紛爲國泰說情，劉墉排除重重的阻力，向朝廷歷數國泰的罪行，最終國泰由於證據確鑿，認罪伏法，這個案件當時轟動朝野，劉墉也成了名人。
經過這個案件後，劉墉被任命爲吏部尚書，但調任京官之後，劉墉似乎變成另一個人，奉行那種圓滑世故，明哲保身的爲官哲學，頭上的“菱角”也似乎磨平了。在一些影視作品中，劉墉總是和和紳鬥智鬥勇，打擊和紳的囂張氣焰，劉墉和紀曉嵐一樣，是和紳的死對頭，但是事實並非如此。
兩人雖說同朝爲官，但是和紳始終是乾隆身邊的大紅人，乾隆對他的喜愛簡直到了無以附加的地步，劉墉和和紳不可同日而語，劉墉也不願得罪和紳，那時候的劉墉不再是那種“鋒芒畢露”的人，他開始變得圓滑世故，不願再得罪什麼人了。據歷史記載，乾隆曾經問劉墉一個叫戴世儀的人怎樣，劉墉模棱兩可說道：“還可以吧。”事實上，乾隆對這個人心知肚明，對於劉墉這種馬虎應事的態度很不滿意，這簡直就是一種敷衍的態度。
