北周(557年-581年)是中國歷史上南北朝的北朝之一，又稱後周(唐宋以後鮮用)，宇文周。由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺在其侄子宇文護的擁立下正式建立。歷五帝，共二十四年。
西魏恭帝三年(556年)，實際掌握西魏政權的宇文泰死後，第三子宇文覺繼任大冢宰，自稱周公。次年初，他廢西魏恭帝自立，國號周，建都於長安(今西安漢長安城遺址)，史稱北周。
北周孝閔帝宇文覺年幼，大權掌握在堂兄宇文護手中。九月，宇文護殺孝閔帝，立宇文毓爲帝。武成二年(560年)，宇文護又毒死宇文毓，立宇文邕爲帝，史稱北周武帝。
建德元年(572年)，周武帝宇文邕智誅權臣宇文護，親掌朝政，進行了多方面的改革。
577年，北周滅北齊，統一北方。581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號爲隋，北周亡。
北魏分裂
賀拔嶽是北魏王朝的名將。在叛亂四起的北魏末年，賀拔嶽以兩千疲憊之卒，橫掃了三秦之地的叛亂勁敵。 在爾朱家族覆滅後，賀拔嶽擁兵關隴，與高歡併爲兩大軍事集團首領，二人互相忌憚。最終，賀拔嶽被暗中投靠高歡的侯莫陳悅殺害。
賀拔嶽之死朝野震動。孝武帝贈他侍中、太傅、錄尚書事、都督關中20州諸軍事、大將軍、雍州刺史。諡曰武壯。賀拔嶽的部下收其屍葬於雍州北石安原，隨後擁立宇文泰爲統帥，擊敗侯莫陳悅，成爲了關隴的主人。
北魏孝武帝討伐高歡失敗後逃奔關中。宇文泰收容了他。不久孝武帝被宇文泰所殺，宇文泰擁立西魏文帝，建立西魏(535年)。而東方的高歡在孝武帝逃入關中後擁立東魏孝靜帝，把朝廷遷到河北鄴城，建立東魏(534年)。
西魏之初，宇文泰成爲大丞相，而且局勢尚不穩定，而宇文泰卻果斷的下手毒死了魏孝武帝元修，遂立南陽王寶炬爲帝，這樣，新皇帝受制於他，獨掌朝政。宇文泰在三次戰役中大敗東魏大軍，奠定宇文氏在關中的基礎。
宇文泰的知人善任，用人不拘一格，使得這些名將人盡其才，作用得到了最大發揮。使西魏進一步強盛。他大力提拔王羆，楊忠，而隋朝楊氏也由此發跡。
攻佔西川
在侯景覆滅的同年，蕭繹在江陵稱帝，同時，其弟蕭紀也在成都稱帝。次年蕭紀發兵攻江陵，兵敗被殺。西魏乘機攻陷成都，佔有益州。
樑太清三年(549)，侯景攻陷樑都建康，長江下游江北諸郡，多爲東魏佔領。駐守長江中上游地區的樑宗室諸王割據自立，並藉助西魏力量互相攻擊，爭奪帝位。據襄陽的樑雍州刺史、岳陽王蕭詧進攻荊州刺史、湘東王蕭繹，兵敗投靠西魏，被立爲樑王。大寶三年(552)，蕭繹於江陵稱帝(是爲梁元帝)。請西魏出兵攻佔樑、益二州，剪除已在成都稱帝的樑益州刺史、武陵王蕭紀。承聖三年，梁元帝遣使向西魏索還所佔之地，言辭頗爲傲慢。九月，西魏大丞相宇文泰派柱國於謹總領中山公宇文護、大將軍楊忠等將率兵5萬進攻樑都江陵。十月，西魏軍自長安(今西安西北)進至樊(今湖北襄樊)、鄧(今鄧州)一帶，蕭詧率軍助戰。梁元帝聞訊，下令戒嚴，調兵抵禦西魏軍。十一月，西魏軍渡漢水，宇文護、楊忠奉命率精騎先據江津(今荊沙東南)，切斷江路，使樑守軍東退無路，下游援軍也無從得渡。梁元帝遣將分扼江陵要點，樹木柵於外城。於謹軍至，下令築長圍，隔絕內外。樑信州刺史徐世譜、晉安王司馬任約等率軍於江陵南岸馬頭築壘，遙爲聲援。時樑各處所徵兵馬未至，西魏軍多路攻城，初受挫，後猛攻，並在內應相助下入西門，克外城。梁元帝退保內城，當晚命屬官焚圖書14萬卷，次日出降，後被殺。十二月，於謹回師，將被俘的樑王公、百姓數萬人驅往長安。西魏立蕭詧爲樑主。此後，長江中上游的荊、雍、樑、益諸州，全爲西魏所有。
建立北周
西魏恭帝三年(556年)宇文泰死，由嫡長子宇文覺承襲爲安定郡公、太師、大冢宰。諸子幼小，宇文護掌管國家大政。宇文護是內蒙古武川人，宇文泰之侄。宇文護是西魏、北周歷史上一位重要人物，是宇文氏政權由西魏過渡到北周至關重要的一環。宇文護在舊日與宇文泰並肩的大將於謹的支持下統理軍國大事，爲大司馬，封晉國公。557年，他以宇文泰嗣子宇文覺幼弱，想乘宇文泰的權勢和影響尚存時早日奪取政權，因迫使西魏恭帝(名元廓)禪位於周。不久，就殺了元廓。
同年，宇文覺稱周天王，建立北周。護爲大司馬，封晉國公。宇文覺也是少年堅毅剛決，不滿宇文護的專權。趙貴、獨孤信對宇文護也是相當的不服。他們一起鼓勵宇文覺除掉宇文護。於是宇文覺招了一批武士，經常在皇宮後園演習如何擒拿宇文護;他又與大臣商量，決定於某一天開宮廷宴會時，抓住宇文護殺掉。誰知他們的陰謀還來不及實施，就有人向宇文護告密了，反被其先發制人，殺趙貴(滿門抄斬)，罷了獨孤信的官，後來孤獨信也被賜死。559年，宇文覺被廢黜(後被毒死)。
事後，宇文護遷大冢宰(當時的宰相)，並擁立宇文泰另一個兒子宇文毓，是爲周明帝。宇文護看來，宇文毓溫文儒雅，就立他爲帝。而宇文毓卻並不如宇文護所想象的那般懦弱無能，他在處理事務中逐漸顯露出自己的聰明才智和才幹。他周圍逐漸集聚起一批老臣元勳。他致力於發展經濟，在百姓中也威望日高。爲了試探一下，宇文護假惺惺地搞了一次"歸政於帝"的舉動，把除了軍權以外的所有權力都交還給皇帝。誰知宇文毓毫不客氣地照單全收，並把自己的名號正式改爲皇帝(在此以前，北周的最高統治者不稱皇帝而叫天王)。所有這些，都引起宇文護的疑懼和不安。於是，公元560年指使一個御廚在明帝的食物裏下了毒藥，毒死了明帝。
爾後，又立宇文泰四子宇文邕爲帝，是爲周武帝，實際大權仍由他掌握。宇文護雖性寬和而不識大體，委任非人而久專權柄，又素無戎略，兩次伐齊都大敗而歸。諸子貪殘，僚屬恣縱，蠢政害民。宇文邕與弟衛王宇文直策劃，於建德元年(572年)誅殺宇文護，重奪政權。
一統中原
北齊後主高緯是歷史上有名的昏君，他對理政全無興致，日常生活卻十分奢侈 。高緯整日裏和一些寵臣、美姬鬼混，自彈琵琶，唱無愁之曲，近侍和之者以百數。齊朝的老百姓給他送了個雅號，稱爲無愁天子。高緯還隨意封官，連他寵愛的狗、馬、鷹、雞都被封爲儀同、郡官、開府。北齊的政治一團漆黑。
北周武帝看清了北齊混亂的局勢，決定出兵伐齊。575年七月，周武帝命宇文純、司馬消難，達奚震爲前三軍總管，宇文盛、侯莫陳瓊、宇文招爲後三軍總管。楊堅、薛迥、李穆等率軍分道並進。周武帝自率大軍六萬，直指河陰(參見河陰之戰)。周軍進入北齊境內，紀律嚴明，"禁伐樹踐稼，犯者皆斬"。 頗得民心。不久，周武帝所部順利攻下了河陰城(今孟津縣東)。齊王憲部拔武濟，進圍洛口，攻下了東、西二城。周軍包圍中城(今孟縣西南)達二十天，久攻不下。周武帝自率所部攻金墉城不克。九月，齊右丞相高阿那肱從晉陽率大軍援救河陽，周武帝得了急病，只得退兵。
第二年(576)十月，北周再次出兵伐齊。此次伐齊，周武帝集中了十四萬五千兵力，改變了前次進軍路線，親自率部直攻晉州。他對羣臣解釋此舉意圖時說:"前出河外，直爲拊背，未扼其喉。晉州本高歡所起之地，鎮攝要重，今往攻之，彼必來援;吾嚴軍以待，擊之必克。然後乘破竹之勢，鼓行而東，足以窮其巢穴，混同文軌" 。周軍以越王盛、杞公亮、隨公楊堅爲右三軍，譙王儉、大將軍寶泰、廣化公丘崇爲左三軍，齊王憲、陳王純爲前軍。十月下旬，周軍主力進抵平陽城下，北齊晉州刺史崔景暠等投降。平陽爲晉陽門戶，在軍事上具有重大意義。周武帝接受了上次伐齊失敗的教訓，派上開府儀同大將軍安定樑士彥爲晉州刺史，留精兵一萬鎮守平陽城。
北齊後主高緯在周軍進攻平陽的時候，正帶領妃子馮淑妃在天池(今山西寧武縣西南管涔山上)打獵，晉州告急的文書，從早晨到中午飛馬傳送了三次，右丞相高阿那肱居然不去報告高緯，理由是:"大家正爲樂，邊鄙小小交兵，乃是常事，何急奏聞!"一直到晚上，信使來說:"平陽已陷。"高阿那肱才上奏高緯戰事情況，馮淑妃卻要求高緯"更殺一圍"。高緯竟然置如此緊急的戰局而不顧，又和馮淑妃盡興打起獵來。唐詩人李商隱《北齊二首》詩云:"巧笑知堪敵萬機，傾城最在著戎衣。晉陽已陷休回顧，更請君王獵一回。"就是諷刺此事的。
十一月初，北齊後主率齊軍主力十萬到達平陽，開始將平陽城包圍，晝夜不停地攻打。城中情況危急，城堞皆盡，城牆完好處不過數仞而已。齊周雙方短兵相接，或交馬出入。周外援不至，守城將士有些驚慌，樑士彥慷慨自若，對將士們說:"死在今朝，吾爲爾先。"於是周軍奮勇爭先，無不一以當百。齊軍稍退，樑士彥立即命令城中軍民乃至婦女，晝夜修城，三日就把城牆修好了。齊軍挖地道攻城，城坍陷了一處，將士乘虛而入，可就在這緊急關頭，高緯突然命令將士暫停攻城。原來傳說晉州城西石上，有聖人遺蹟，高緯要和馮淑妃同去觀看，馮淑妃塗脂抹粉，耽誤了很長時間才姍姍而來，這期間，周軍早已搶時間用木板把缺口擋住了。高緯又恐城中射出的弩矢傷了馮淑妃，特抽出攻城的木料，築造遠橋。這樣一折騰，齊軍失去了攻城的有利時機。
十二月，周武帝從長安趕赴平陽，周軍其他各路也聚集平陽，約有八萬兵力，周軍臨城而陣，東西長達二十餘里。起先，齊軍怕周軍猝然而至，曾想出一個辦法，在城南穿塹，從喬山至於汾水，齊王高緯見周軍到來，便下令齊兵在塹北佈陣。周武帝命齊王憲前去探看虛實，齊王憲回來很有信心地對周武帝說:"請破之而後食。"周武帝聽了十分高興說:"如汝言，吾無憂矣!" 周武帝乘着馬，巡視周軍，一邊走，一邊高聲讀出各軍主帥姓名以示慰勉，將士喜於被知，精神更加振奮。
兩軍交戰，實力不相上下，後來齊軍略略後退，馮淑妃就驚慌失措地大聲喊道:"齊軍敗啦!齊軍敗啦!"齊錄尚書城陽王穆提婆急忙對高緯說:"趕快走，趕快走呀!"高緯帶着馮淑妃慌忙向高梁橋逃去。齊師君主一逃，頓時軍心大亂，連戰皆潰，死者萬餘人。"軍資甲仗，數百里間，委棄山積。"
平陽之戰，北齊主力實際已被打垮。高緯逃回晉陽，想逃往北朔州(今山西朔縣)，進而投奔突厥。他一出晉陽城，羣百紛紛逃離，連穆提婆見大勢已去，也轉而投奔周武帝去了。
齊後主高緯逃到鄴城，企圖重整軍容，斛律孝卿請他接見將士，併爲他事先準備好講稿，告訴他要"忼慨流涕，以感激人心。"高緯走到將士面前，突然記不起該要講的話，於是大笑起來。見高緯笑，左右隨從也禁不住跟着大笑。將士們見此情景，都非常氣憤，紛紛說:"你皇帝都不着急，我們還急什麼!"於是皆無戰心。
高緯在鄴，還搞了一個禪位的把戲，將皇帝位子讓給了八歲的兒子高恆，自己當起太上皇來。公元577年正月，周武帝率軍攻破鄴城，高緯於先一日逃往濟州，又從濟州逃往青州，準備投奔陳朝，爲北周追兵所俘，送往長安，第二年被殺。
周武帝滅齊，統一北方，在歷史上具有十分重大的意義。它結束了自東西魏分裂以來近半個世紀的分裂割據局面，使人民免受戰爭苦難，得以重建家園，恢復生產，從而促進了整個北方政治、經濟、文化方面的廣泛交流和發展，爲隋統一中國奠定了堅實的基礎，沒有北周北齊的統一，就沒有後來南北朝的統一。
平亂與亡國
大象二年(580年)五月十一日，北周宣帝宇文贇病死。周靜帝宇文衍年幼，左丞相楊堅專政。楊堅爲預防北周宗室生變，穩固其統治權力，以千金公主將嫁於突厥爲辭，詔趙、陳、越、代、滕五王入朝;因尉遲迥(北周文帝宇文泰外甥)位望素重，恐有異圖，遂以會葬宣帝爲名，詔使其子尉遲惇召尉遲迥入朝;並以韋孝寬爲相州總管赴鄴取代尉遲迥。六月，尉遲迥恐楊堅專權對北周不利，公開起兵反對楊堅。七月，青州總管尉遲勤(迥弟之子)從迥反楊。迥所統相、衛、黎、沼等地;同時質其子於江南陳朝，以請援;並派人出使幷州(治晉陽，今太原西南)，欲招降上柱國、總管李穆，遭到拒絕。
時楊堅挾幼帝以號令中外。結好幷州李穆，送千金公主與突厥和親，以消除北方之患;加強洛陽守禦，作爲進討尉遲迥的戰略基地;並令計部中大夫楊尚希先發精兵3000人鎮守潼關，防其偷襲。同月十日，楊堅調發關中兵，令韋孝寬爲行軍元帥，隴西公李詢爲元帥長史，郕公樑士彥、樂安公元諧、化政公宇文忻、濮陽公宇文述、武鄉公崔弘度、清河公楊素等爲總管，率軍討伐尉遲迥。隨後，韋孝寬分兵進擊關東各地降附尉遲迥的勢力，徹底平定了尉遲迥之亂。戰中，鄖州(治安陸，今屬湖北)總管司馬消難、益州(治蜀郡，今成都市)總管王謙先後舉兵響應尉遲迥，反對楊堅。楊堅適時命柱國王誼、樑睿各爲行軍元帥，分別率軍攻討，均獲勝利。同時，北周宗室諸王數次伺機欲除楊堅，楊堅均予果斷處置，粉碎其奪權圖謀。
此戰，楊堅在控制北周諸王、加強中央統治的同時，和親北方突厥，爭取幷州李穆，以鞏固其左翼，並威脅敵軍側背，又乘叛軍初起，相互配合尚不密切之機，以一部兵力東擊樑、曹、城、金各地，解除右翼威脅，並掩護主力行動，造成戰略上有利態勢，掌握了戰爭主動權。主力進攻時，置途中敵之堅固據點於不顧，急尋敵軍主力決戰;沁水戰勝後，又直趨鄴城，消滅叛亂中心，終於迅速平定叛亂，在軍事上爲其代周建隋奠定了基礎。
公元581年，楊堅代北周，改國號隋，北周享國二十四年而亡。
