明末清初，四川經歷連年戰亂、災荒後，人口大幅度銳減。據康熙時期的統計，當時四川人口僅剩9萬餘人。這個數字的背後，代表着歷經千年繁榮的四川，已經陷入凋敝。四川在秦漢時期，就有“天府”的美稱。
土地肥沃，水利便捷，這是當時人們對四川的印象。唐朝時，成都是可以跟國都洛陽齊名的城市。宋、明時，四川是西南的樞紐。
可是，當康熙年間的四川巡撫張德地上任後，看到的只有一片荒蕪。當地了無人煙，這裏彷彿荒廢了百年之久。房屋倒塌，土地荒蕪，騎馬走過，稀少的幾個人，也大多衣衫襤褸。幸好，這位四川巡撫是個有擔當的官員。
他想要恢復四川舊日的輝煌，喚醒土地上的煙火氣。張德地向康熙皇帝上奏摺，提出移民開墾荒地的建議。這道奏摺得到康熙皇帝的同意，這纔有了“湖廣填四川”的由來。
不過，雖然稱呼上是“湖廣填四川。”但實際上，當時向四川遷徙人口的，包含有很多省份。湖廣地區，只是佔移民的大多數。其餘包括河南、山東、陝西、雲貴地區、江西、安徽、江蘇、浙江、廣東、廣西、福建、山西、甘肅。
這些都是當時人口數量較多的省份。這次移民，跟過去中國移民，有很多不大。漢唐時期中國的移民，都是從北向南。而“湖廣填四川”，卻是由東向西移民。
爲了鼓勵移民，康熙皇帝還對移民出臺了很多優惠政策。比如移民到四川開墾荒地後，五年後才徵收賦稅。開墾越多，獎勵越多。
這項政策，其實只在康熙時期實行。康熙末期，這項政策已經基本停止。雖然實行時間補償，但對後來四川影響極大。以至於清朝末年的《成都通覽》中都說：“現今之成都人，原籍皆外省人。”
不過，“湖廣填四川”的影響，遠不止於此。當然，最直接的後果，就是康熙年間，四川可以逐漸穩定下來。因爲土地開墾後，大家都可以實現溫飽，甚至過上不錯的生活。
而且，因爲有大量外來移民，很多其他省份的農作物、手工業、製造業、文化也跟着也一同進入四川。明、清時期，中國一些地區已經開始陸續傳入玉米、馬鈴薯、紅薯。這些都是產量極高的農作物。佔用土地少，卻可以帶來大量口糧。
對於四川這個涌進大量移民的地區，這個情況極爲有利。四川的凋敝，更多是人口稀少導致。當地的卻極適合農耕。現在有了高產的農作物，又有大量人口開荒。
四川糧食儲量增加極快，不僅可以滿足本省使用，還能銷往各地。尤其是長江水路的貫通。所以，康熙以後，重慶很快轉型成商貿城市。很多外籍商人也跑到四川貿易。他們沿長江貿易經商，將四川貨物運往全國各地。
當時四川運往各地的，除了糧食，還包括絲織品。蜀錦在千年前就有名氣，移民的進入，讓四川當地的紡織重新得到發展。陶瓷、造紙也日益繁榮。煤、鐵開發速度加快。移民的進入，對四川現在的文化，也有很大影響。
不過，這項政策，也帶來很多令人意想不到的情況。康熙末期，隨着土地逐漸開墾完畢，四川境內基本沒有什麼空餘土地。可是，康熙年間進入四川的人都在宣稱，他們到了四川后，很多都過上富裕的日子。康熙時期入四川的人，大多獲得三十畝水田或五十畝旱田。
這種說法流傳極廣。雍正年間，民間流傳着這一種說法：“謂川省之米，三錢可買一石，，，一去入籍，便可富饒。”
可是，康熙以後，時機已經過去。四川已經沒有太多空餘土地。但很多人都不清楚具體情況，只是不斷往四川移民。雍正、乾隆年間遷往四川的，不只窮人，很多地主大戶也拖家帶口前往。
到了以後卻發現，根本就沒有容身之處。很多人成爲佃農，或直接淪爲赤貧流民。其中很多人乾脆聚衆鬧事，在山裏當土匪。地方官府一直想要禁止。
乾隆對流民態度較爲溫和，只讓官府防範流民滋事，以穩定爲主，對那些作亂的流民，嚴加懲處。但是，流民問題還是無法徹底解決，最終在乾隆末年，釀成一場新的動亂。
