1979年1月7日，越南軍隊趁柬埔寨紅色高棉統治殘暴、國內民怨沸騰之機進攻柬埔寨，推翻以波爾布特爲首的親華政府，並派兵控制老撾。這之後，越南不斷與中國發生衝突，兩國發生戰爭，影響了東南亞的局勢。
1977年，越南社會主義共和國成爲聯合國會員國，同時又加強與蘇聯合作，對印支鄰國加強影響力，與親華的柬埔寨不斷髮生邊境衝突。1978年12月25日，越南黎筍政府以“統治柬埔寨紅色高棉曾侵入越南富國島並屠殺在柬埔寨越南裔公民”(百春大屠殺)爲由，派遣25萬越南人民軍部隊入侵柬埔寨，越柬戰爭爆發。
一般認爲，紅色高棉政權對越南公民的屠殺導致戰爭爆發。但有文章認爲，越南爲了擺脫殖民統治先後與法國、美國進行了長達30年的戰爭，1975年才統一全國，當務之急不進行經濟建設，反而與鄰國進行戰爭是爲了實現中南半島霸主之夢。文章認爲，中南半島霸主的迷夢是法國殖民者帶來的，實際上，長期被中華文化輻射的越南也一直有“大一統”中南半島的野心。
在漫長的歷史中，越族安南人所居的北方地區在五代之前一直牢牢地被中國的中央王朝所控制。
這種統治使得紅河三角洲成爲東南亞水稻種植中心，可以供養一個人口稠密的複雜社會。此外，中華帝國的文化傳承使得安南完成由原始社會末期向封建社會的跨越。
939年，安南趁唐朝末年大亂之時脫離中國的直接統治而獨立，不過仍必須定期向中國朝貢並承認中國的“宗主國”地位。安南雖然脫離了中國，統治者們不斷向中國學習，模仿華夏體制建立起中央集權國家，自稱“南天中華”，並走上擴張之路。
由於安南特殊的地理位置，往北是強大的中華帝國，往西是高大的雲貴高原南段及其延伸下來的長山山脈，因此留給安南擴張的只能是南方狹窄的海岸平原。安南阮朝時期的高官阮居貞就越南擴張的方向說過這樣一句話：“西去無路，北進艱難，所以我們應盡力南征”。
但是南去之路也不容易，安南從10世紀下半葉沿着狹長的海岸線南進，一直到17世紀末才佔領最南邊的高棉(今湄公河三角洲)，奠定了當代越南的版圖。
1802年，阮氏滅西山朝正式建國統一越南。次年表請清朝冊封“南越國王”，嘉慶帝因“南越”之名包羅甚廣，考之前史，如今的廣東、廣西地界，都包括在內。所以不準阮朝稱“南越”，要稱“越南”。
“越南”這個國名就一直沿用到今天。當時，嘉慶皇帝還飭令兩廣，密切留意越南，提防他們的不軌行動。
這之後，越南一直試圖向西方進行擴張，並與暹羅(今泰國)爭奪柬埔寨的控制權。此外，越南還乘老撾王國分裂之機，向老撾擴張。如果不是法國殖民者的到來，越南與暹羅間將發生一場中南半島霸主的爭奪戰。
然而在法國殖民者的堅船利炮下，越南先是被迫從柬埔寨撤出，後來越南本國也被法國佔領，中南半島三國被稱爲法屬印度支那，被法國殖民者統治長達近一個世紀之久。
越南擊退法國殖民者後於1976年實現統一，然而此時的越南已經不滿足於國家的統一，無論是“南天中華”的擴張之路還是繼承法國殖民者留下的印度支那政策，中南半島聯邦都成爲越南的追求目標。
1977年，越南迫使老撾當局簽訂了“友好合作條約”及邊界協定，不僅吞併了沿老撾邊界的大片老撾領土，並在政治上對老撾施加影響。1978年9月29日，越南加入蘇聯爲首的經濟互助委員會(COMECON)。蘇聯出於牽制中國的目的，支持越南在印度支那半島的擴張。1979年1月，越南與蘇聯簽訂《越蘇友好合作互助條約》，隨後越軍佔領柬埔寨，並在柬泰邊境地區部署重兵，與泰國發生戰爭。
對於越南的擴張，中國認爲這有可能改變地區政治格局，並嚴重危及中國在這個方向的戰略安全。爲此，中國政府發表聲明要求越南剋制自己的行爲，從佔領的柬埔寨領土上撤軍並以談判解決問題，同時表示進一步支持柬埔寨人民的正義鬥爭。當時中國主政者鄧小平指出，如果中國對入侵柬埔寨的行爲不作出強硬反應，蘇聯和越南就有可能自信地以爲它們可以擴張到泰國和馬六甲海峽。
1979年2月17日，中越戰爭爆發。在兩個星期的戰鬥過後，中國軍隊一度逼近越南河內。同年3月5日，中國軍隊又撤至中越邊境中方一側。在這之後10年，中越雙方在邊境上有着零星的衝突。
此後，柬埔寨問題一直是中越關係的核心問題，中國堅持越南無條件撤出柬埔寨作爲兩國重啓談判的先決條件。同時，中國也指出蘇聯幫助越南侵佔柬埔寨是改善中蘇關係的其中一個障礙。
在上世紀80年代，中蘇間一直就越南從柬埔寨撤軍問題上角力。蘇聯擔心自身在東南亞影響和控制力下降一直未予同意，中國則毫不讓步，堅持要求消除周邊環境不安全因素，並通過外交及媒體對蘇聯施壓。1987年5月26日，越南終於同意從柬埔寨撤軍。
1989年1月，越南宣佈將在柬埔寨政治解決協議制定後，不遲於1989年9月底前從柬埔寨撤軍完畢。與此同時，越南外長公開表示，越南沒有成立“中南半島聯邦”的計劃。1991年10月23日，《柬埔寨和平協定》在巴黎簽署，柬埔寨問題解決。1991年11月，中越兩國領導人在中國成都祕密會見，兩國關係恢復正常化。
