海頓對古典音樂的主要貢獻是交響曲和四重奏，由於他對於交響曲體裁的形成和完善作出了巨大貢獻，因此被人們稱作“交響樂之父”。海頓的性格善良，誠懇而質樸，是一個人道主義者。他的這些性格在音樂中得到了十分明顯的體現。他還熱心關懷青年音樂家，莫扎特、貝多芬等作曲家都曾向海頓求教，並且尊稱他爲“我們的父親”。
海頓的音樂幽默、悠閒、明亮、輕快，含有宗教式的超脫，他將奏鳴曲式從鋼琴發展到絃樂重奏上，他是器樂主調的創始人，將傳統對位法的獨立聲部完全同化了，將主題發展自行展開。後期他訪問英國，接受牛津大學授予的音樂博士頭銜，受到了亨德爾的影響，產生旋律優美抒情色彩，出現類似巴洛克的風格。他用絃樂四重奏代替鋼琴，用管絃樂代替管風琴，創造了兩種新型的和聲演奏形式。
海頓被尊稱爲“交響樂之父”，同莫扎特和貝多芬三人爲奧地利古典樂派的傑出代表，綽號爲“海頓老爹”。海頓29歲任宮廷樂長，從此綁定“老爹”的愛稱，直到77歲駕鶴西遊。海頓旺盛的人氣，接得住羣衆叫他“老爹”。有意思的是，連英國人贈送他的鸚鵡，但凡見了主人，也一口一個Papa。其實，無論交響曲還是絃樂四重奏都不是由他首創，不過，這兩個尊稱卻並不過譽，因爲正是在他的培植下，這兩種重要的器樂曲體裁才從草創進入了成熟階段。
德國作曲家瓦格納(1813-1883年)在評論海頓時曾這樣講道：他一生追求平靜安逸的生活和力圖保持受人敬愛的地位，所以他被看做唯命是從、卑躬屈節的人。海頓不像莫扎特那樣，敢於同封建勢力進行鬥爭，更比不上貝多芬，英勇主動地向黑暗現實發動猛攻!海頓就是海頓，他雖有時對屈辱的處境感到痛苦，卻能安於現狀，自得其樂。他的音樂風格正如他的個性：樂觀、親切、真誠、爽朗、幽默。
在絃樂四重奏中，他採用“說話的原則”，即各聲部彼此像交談般地呼應，既有清晰的旋律，又有復調的美感。莫扎特說：“從海頓那裏我才第一次學會了寫作四重奏的真正方法。”在交響曲中，他“確立了以短小動機加以動力性展開的奏鳴性發展原則，廢除了數字低音的傳統，以及開始確立了近代管絃樂的編制和配器原則”。這些，都給予莫扎特和貝多芬很大的啓迪。
