他是遼東三傑之一，有膽略，知兵事，且善射。年少時家境貧寒，但刻苦讀書，後在鄉試中一舉相中，次年又中進士，憑藉自己的才能被拔擢爲監察御史。他的官路就此開始。
萬曆三十六年，他被提拔爲巡按遼東，根據遼東的情況，他建議繕垣建堡，以守爲戰，此方案卻與與巡撫楊鎬議不和，不久他調任爲督學於南直隸。萬曆四十七年，在與後金的薩爾滸之戰中，遼東經略楊鎬指揮的四十七萬萬大軍慘遭失敗，後經過廷議，他臨危受命，取代楊鎬，任遼東經略。
他，就是熊廷弼，一代英武善戰之才。熊廷弼此時接任遼東經略，着實是危險之舉。楊鎬兵敗，地方失守，在熊廷弼還沒有離開京城的時候，開原又失守了，後來在他剛走出山海關的時候，鐵嶺又相繼失守，遼東地區的老百姓一時間紛紛逃奔。等到熊廷弼到任後，他開展了一系列措施，立斬逃將，督造軍器，修繕城堡，並親自到瀋陽等地召置流移，安撫民心。熊廷弼根據形勢，採取以守爲主，反對浪戰的策略，同時聯合朝鮮，共同牽制後金，一年多的時間，努爾哈赤並不敢來犯。
王化貞擁有重兵，而熊廷弼官位雖高，卻空有五千兵士。王化貞計劃以降敵明將李永芳作爲內應，發動進攻，三個月內掃平後金，可是，還沒來得及進攻，努爾哈赤趁着遼河結冰，一路殺過來，殲滅了三萬明軍。慘敗之後，王化貞逃出見到熊廷弼後，建議繼續抗擊後金，可是熊廷弼並未同意，並嘲笑他：“你那個六萬軍隊三個月蕩平後金的計劃，進行得怎麼樣了?”
事已至此，熊廷弼把自己所領的五千人交由王化貞來墊後，把全部積蓄都放火燒了，而他自己護送難民入關。後來，王化貞的心腹孫得公瞞着所有人，背後已經投降了後金。孫得公把後金的人引入廣寧，但王化貞已經逃跑了，最終，戰敗的消息傳入朝廷，朝廷下令，逮捕熊廷弼和王化貞等人。
在天啓五年，熊廷弼被行刑，並將他的首級在北方的九處軍鎮輾轉示衆。一代人才竟落得這個下場。雖說他的死跟王化貞有着千絲萬縷的關係，但是他的性格也註定讓他被人陷害。
