發展歷程
十五世紀末，主要是兩個領域的技術進步產生了最初形態的戰列艦：一是冶金技術的提高使前裝滑膛炮逐漸成爲一種可靠的武器;二是航海技術的發展使人們能夠建造較大的船隻，以風力而不是人力航行。於是出現了裝備許多火炮的大帆船，海戰的戰術隨之發生了劇烈的變革，不再依靠原始的接舷肉搏，代之以遠距離的炮擊。
船的艏艉設計較爲狹窄，一般只能安裝一兩門輕炮，主要的火炮一般裝在戰艦的兩側，通過兩舷開設的炮孔射擊，這種安排直接影響了海戰戰術：側面對着敵人排成首尾相接的一列長隊，比較利於一支艦隊發揚火力，這樣每條戰艦都有一半的火炮能對敵射擊。
較小的軍艦從此不能投入主要的海上戰鬥，而只能擔任巡邏和偵察這樣的任務，因爲艦隊的威力在於戰艦排成連貫的長隊，就象一根鏈子，連接部分如果薄弱，整個鏈條的力量就不會太強。第一次英荷戰爭(1652-1654年)期間發佈的《海上作戰條令》明確的把縱隊定爲海軍作戰時的標準隊形：“各分艦隊的所有戰艦都必須盡力與其分隊長保持一線隊列前進……”。 在這以後，爲了增強火力，有一段時間風帆戰列艦曾經在船尾軍官住艙進行改裝，使其戰鬥時將所有傢俱撤出後可以放置火炮。
在以後的一個半世紀裏，戰列艦的外觀和戰術都沒有發生很大變化，艦隊的行動完全依賴風力，機動能力有限，在交戰雙方實力量相差不多的情況下任何形式的集中兵力都十分困難，海戰變成平行航向的兩支艦隊之間冗長的交火，往往不能出現決定性的戰果。
伊麗莎白時代的約翰·霍金斯爵士看到了這一點。他降低了艏艉樓，尤其是艏樓的高度，同時還用方形的船艉代替原來圓形的船艉。這樣的新設計船型相對狹長，航速較快，在逆風中操縱性極佳。西班牙帝國無敵艦隊的威風凜凜的西班牙大帆船也因爲操縱性不佳，在1588年7月的海戰中敗給了英國以噸位較小的“蓋倫”型風帆戰艦爲主力的艦隊。這次海戰標誌着西班牙海上霸權的衰落與英帝國的崛起。
“蓋倫”型船的巨大成功使得它在帆船時代結束之前一直是軍艦，包括戰列艦的設計標準。其中，對適航性與火力的要求是壓倒一切的條件，以便在戰鬥時搶佔有利陣位，發揮優勢火力。17世紀，英荷戰爭中的主力帆艦均爲清一色的低舷、橫帆、兩舷裝備加農火炮，多艘這樣的艦隻排成一個長列以發揮兩舷的火力優勢。這也是“戰列艦”這一名稱的首次被使用。
隨着造船技術的發展，帆船戰艦也日趨完善。英王查理一世時，由造船大師彼得.佩特建造的“海上主權”號的噸位已達到1500噸，長232英尺(約70米)。造船所需的櫟木超過了肯特和蘇塞克斯附近森林所能供應的數量，木材必須從400英里以外的諾森柏蘭運來。艦上有104門火炮。(20門60磅， 8門30磅，32門18磅，44門9磅)艦上裝飾奢華，雕刻精細，是當時造船工業的結晶，爲世人所驚歎。
到了19世紀，隨着工業革命的發展，鋼鐵冶煉技術和造船技術不斷進步。特別是蒸汽機出現，動力出現了飛躍性的進步。1849年，法國建造出世界第一艘以風力爲主要動力裝置，蒸汽機爲輔助動力裝置的戰列艦——“拿破崙”號。到了1873年，英國建成“蹂躪”號戰列艦，該艦已廢除使用風帆的傳統，成爲世界海軍史上第一艘純蒸汽動力戰列艦。風帆戰列艦逐步退出歷史的舞臺。至今只有英國的“勝利號”和美國的“憲法號”稱爲世界上僅存的風帆戰艦。(憲法號爲風帆巡航艦)
風帆艦分類標準
進入18世紀後，英國海軍按照以下標準對艦船進行分類，此標準也隨即成爲世界各國造艦的範例：
—級風帆戰列艦
這級軍艦一般擔任艦隊的旗艦，三層火炮甲板，一般火炮106~122門，定員900人以上，排水量2500-3500噸，簡直是一座“海上堡壘”。代表艦船爲特拉法爾加海戰中納爾遜海軍上將的旗艦勝利號。因爲這級軍艦造價昂貴，每艘造價高達10萬英鎊，所以當時最強大的英國皇家海軍現役中一共只有10艘左右。
二級風帆戰列艦
這級軍艦比一級軍艦略小。三層炮甲板，火炮86~98門，定員750人左右，排水量2000噸左右。它們的一個缺點——戰列艦共同的缺點——在暴風雨天氣，軍艦第三層火炮甲板的炮門不能打開。這級軍艦在皇家海軍中基本沒有裝備，但法國海軍由於缺少一級艦，所以大量裝備此級艦。
三級風帆戰列艦
這級軍艦分爲幾種型號，二至三層炮甲板(大多爲二層)，火炮64~80門，定員490~720人，排水量1300-1800噸。這是英國海軍中數量最多的主力艦隻。拿破崙戰爭時，w英國海軍的175艘主力戰列艦中就有117艘三級戰列艦。此級軍艦是當時火力，航速，和造價最完美的結合體，是戰列線中的中間力量。在特拉法爾加海戰中，英國的27艘戰列艦中有20艘是此級艦：而法西聯合艦隊的33艘戰列艦中有29艘是此級艦。
四級風帆戰列艦
這級軍艦有兩層炮甲板，火炮50~54門，定員350人左右，排水量1000噸以上。該級軍艦造價便宜(每艘26000英鎊)，定員較少(350人)。這級艦火力較主力戰列艦弱，不適合艦隊決戰，所以它們主要擔任海外巡航分艦隊的旗艦，如初期英國海軍的“信賴”號。
五級風帆巡航艦
這級軍艦爲巡航艦，全長130至150英尺，火炮32~44門，排水量600~800噸，定員250人左右。它們主要用於襲擊海上商船，遠洋巡航，爲主力艦充當前鋒的職責。 因爲這種艦上有捕獲金可得，所以一部分艦員是些熱心的志願者。美國的憲法號就是此級別的代表艦。
六級軍艦
這是一種敏捷的單桅縱帆軍艦，，有一層火炮甲板，火炮20~28門，排水量450噸~550噸。成員180人左右。常被英國皇家海軍用來送信和護航。這級艦每艘造價只有10000英鎊。
