陳橋兵變後，宋太祖趙匡胤取代後周，逼迫柴宗訓禪位建立了北宋。此時，中土之內由周世宗柴榮經過十幾年的勵精圖治，戰亂了幾十年的中原王朝稍稍有了統一的希望，然而柴榮英年早逝，留下孤兒寡母。宋朝代周以後又經過一系列的戰爭，終於將長城以北的中國統一。
當年由於後晉兒皇帝石敬瑭借遼兵，將燕雲十六州割讓給了契丹人。燕薊地區一直是拱衛漢族中原王朝的堅固屏障，因此北宋從建國開始就一心想要重新奪取此地，來保護華北平原下的京都汴梁。可是由於北宋軍隊戰鬥力低下，內部戰略指揮方面也存在着巨大的失誤，所以北宋在和遼朝的戰爭中處於劣勢。
後來西北党項族首領元昊建立了西夏，經常對北宋邊界進行騷擾，北宋對西夏出兵，結果又是屢戰屢敗。北宋整個時期，與夏遼兩國的戰事一直都是輸多贏少，到頭來簽訂協約，用歲幣和布匹茶葉才換來來之不易的和平。
此時在北宋的西南邊境上，還存在着一個政權，即大理段氏。相比於北方遊牧民族建立起來的政權，大理國無論從軍事上還是經濟政治上都遠不及西夏和遼國。那麼爲什麼北宋沒有將大理國納入自己的版圖，而是任由其在西南邊界發展壯大?
第一，北宋整朝軍事戰略佈局都在北方
自從周朝犬戎攻破西周都城鎬京，殺死烽火戲諸侯的幽王以來，北方遊牧民族一直是中原王朝的心腹大患。漢高祖在建國之初便被圍困在白登，再到西晉的永嘉之亂，五胡亂華，中原漢族政權遭受到了致命的打擊。因此前車之鑑，北宋將重點兵力全部佈局在北方，不管能否戰勝北方遊牧民族政權，仍然堅持出兵北擊。這樣做的原因很簡單，因爲如果放縱北方遊牧民族的發展，中原漢族王朝將會有滅頂之災。
相比北方的西夏和遼，北宋邊陲的大理就顯得弱小的多了。並且自古以來，此地民族衆多，無法形成統一的強大政權，所以大理對北宋王朝幾乎構不成什麼威脅，北宋就任由其自生自滅。再者，北宋軍事能力有限，無法進行南北兩線的戰事，故沒有選擇吞併大理。
第二，吞併大理的成本太大但獲得的利益卻少得可憐
自古以來西南地區就受到了中原漢族文化的影響，但是卻沒有像其他地區一樣設置郡縣，仍舊是一種少數民族部落的形式存在着。原因就是雲貴地區民族衆多，而且地勢艱險，中原王朝無法將這些地方有效的集中管理，就算是蜀漢丞相諸葛亮，也只是將像孟獲這種強部落首領征服，然後讓其代爲管理。再之，雲貴地區非中原傳統農耕民族，賦稅少不說，如果真要統一，中央政府還須進行財政支持。北宋雖然富庶，但是北方戰事吃緊，需要大量的財力物力，如果加上大理，不僅不能提供物資，反而還是一個沉重的包袱。
第三，大理向北宋稱臣已是藩屬國
中原王朝對於西南邊陲地區的管理模式向來都是名義上是本國領土，可是內部仍舊任其發展。元代的理藩院，明清的羈縻制度，土司制度，都是很好的例子。
宋徽宗時期，雲南大理國仁宣帝段和譽(就是天龍八部裏段譽的人物原型)遣使向北宋朝貢，宋徽宗下旨封段和譽爲雲南節度使、金紫光祿大夫、上柱國、大理國王。所以在北宋看來，大理皇室終究只是一個王，不是一個帝，這在當時的法理上來講，大理國本來就是宋朝的地盤，因而北宋沒有出兵吞併。
