正當人們陶醉在貞觀之治所取得的巨大成就之中的時候，貞觀十七年四月，一條爆炸性的消息忽然傳出：太子李承乾陰謀發動改變。人們還沒有反應過來是怎麼回事時，又聽說國事已經被粉碎，太子被逮捕。唐太宗極爲震驚，馬上命令丞相長孫無忌、房玄齡、蕭、李勣、馬周、褚遂良、岑文本、孫伏迦等朝廷重臣會審。唐太宗在憤怒之餘，立即下令去掉李承乾的太子之位，暫時將他拘押在右領軍府，後來雖然被免死，卻改判爲流放黔州，在被囚禁兩年之後孤獨地死去。
爲了避免牽連太廣，其餘應該受到追究的人，一律被赦免。唯獨太子詹事于志寧因多次規勸太子，而受到勉勵。告發太子的紇幹承基則被授予祐川府折衝都尉，封爲平棘縣公，打發到了外地。過了幾天，人們還在紛紛猜測誰將成爲新的皇位繼承人時，朝廷正式宣佈：仁慈孝順的皇九子晉王李治被確定爲太子。人們被這連串發生的眼花繚亂的事情搞得暈頭轉向，不免對太宗百年之後大唐王朝的走向與命運憂心忡忡。原來，唐太宗一共有十四個兒子，其中李承乾、李泰和李治爲長孫皇后所生。李承乾是唐太宗的嫡長子，武德二年生於長安承乾殿，因而命名。
玄武門之變後，唐太宗做了天子，根據嫡長子繼承原則，立承乾爲皇太子，當時他才八歲。幼年的李承乾聰明伶俐，善解人意，應該說還是比較受到唐太宗的喜愛的。太宗特意挑選德高望重的李綱出任太子太師，擔當起教育太子的重任。承乾對李綱的嚴格要求也能虛心接受，這一點讓太宗感到非常欣慰。爲了進一步培養他的治國能力，太宗經常將一些不太重要的政務交給他處理，承乾辦得還都很得體。隨着太子的才幹越來越增強，太宗每外出巡察時，就把治理國家的大權臨時交給他。可是，由於太子自幼生長於深宮之中，缺乏對社會的瞭解，難以體會到民生疾苦，所以顯得目光短淺，見識不深。加之從小就成爲儲君，地位無比尊貴，經常被一幫紈綺子弟、公子哥兒們所簇擁。所以他在長大成人以後，逐漸沾染上了奢侈、好色、冶遊過度、文過飾非等一些不良習氣，最終斷送了他的前途。
大概是因爲長期過度縱情於聲色犬馬和毫無節制的冶遊享樂生活，年紀輕輕的李承乾忽然患上腳病，連行走都變得有些困難。這也使他更加沉潮於深宮，親近宦官小人，疏遠君子賢才。爲了挽救承乾，太宗先後指派于志寧、李百藥、杜正倫、孔穎達、張玄素等當時的宿儒名臣匡正太子，可是承乾全都無動於衷，不是將他們氣走趕跑，就是關係搞得特別緊張。老臣于志寧多次勸說太子應該從善如流、崇儉好德、不違農時，承乾不是置若罔聞，就是老大不高興，最後甚至發展到祕密派遣刺客行刺于志寧。
以敢言強諫而聞名的張玄素眼看太子因失德逐漸失寵，不斷警告承乾應該注意檢點自己的行爲，減少遊獵，勤於政事，否則太子之位就有點危險了，但是太子卻將這些忠告當作逆耳之言，並且派遣東宮奴僕乘着夜色用馬鞭猛擊張玄素，差點要了他的命。太子甚至威脅宮臣說：“有朝一日我要是做了天子，我更要隨心所欲;有膽敢犯言直諫的人，我就殺了他。殺上他五百人，看誰還敢再這樣不識時務!”就在太子的行爲變得越來越不可思議的時候，他的親弟弟魏王李泰卻逐漸博得了人們的交口稱讚。李泰從小就聰明好學，長大後寫得一手好詩和好文章。他愛好比較廣泛，尤其是喜歡讀經典名篇和天文地理方面的著作，深得唐太宗的歡心，因而受到寵愛。
隨着李泰逐漸得寵，太子承乾的舉動變得越發荒唐出格。東宮有個十幾歲的太常樂人，長得十分英俊，擅長唱歌跳舞，承乾對他異常寵愛，叫他“稱心”，以至兩人的關係發展到了極不正常的地步。太宗聽說這件事情後，特別生氣，就把稱心抓起來給殺了。承乾懷疑是李泰打的小報告，所以對他特別仇恨。大概是因爲過分悲痛，稱心的死讓承乾更加變態。爲了哀悼稱心，太子竟然在東宮爲他搭建了座靈堂，正中懸掛着他的像，兩邊擺放着紙人紙馬，每天讓宮人不斷地燒紙祭奠。承乾則天天在他的畫像前淚流滿面、傷心徘徊。
承乾打扮成突厥可汗的樣子，躺在地上，假裝死去，讓大家圍着他號啕大哭，一邊哭，一邊還得模仿胡人的習俗，用刀在臉上劃出一道道的血痕，又讓大家騎着馬繞着他跑。忽然他坐起說：“有朝一日我要是做了天子，就帶着幾萬騎兵到金城，然後解散頭髮，投靠突厥酋長阿史那思摩，當個部落頭領，真是痛快啊!”他的這種怪異舉止，連他左右的親信都不可理解，懷疑他是不是中邪了。他還用厚氈做成鎧甲，樹起紅旗，擺開陣勢，與漢王李元昌分別統帥一部，大聲叫喊着衝向對方，以互相刺擊爲快樂。對不聽指揮的人，下令用樹枝狠狠地抽打，有的被活活地打死，即使沒死的人也會掉一層皮。
太子的這種變化讓太宗感到太失望了，於是開始萌發了廢掉承乾的念頭。從此之後，太宗專心致志的培養李治，爲他選用了一大批老忠臣，促進了各方面的發展，在貞觀之治的基礎上取得了更大的成就!唐朝繼續向更加繁榮、進步的方向推進!
