中世紀(Middle Ages)從公元5世紀持續到公元15世紀，是歐洲歷史三大傳統劃分的一箇中間時期。中世紀始於西羅馬帝國滅亡(公元476年)，最終融入文藝復興和探索時代(地理大發現)中。另有說法認爲中世紀結束於東羅馬帝國滅亡。
術語“黑暗時代”“黑暗時期”一般限於中世紀早期。
概念與觀點
概念
"中世紀"一詞是15世紀後期的意大利人文主義者比昂多開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權來統治。封建割據帶來頻繁的戰爭，天主教對人民思想的禁錮，造成科技和生產力發展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍被稱作“黑暗時代”，傳統上認爲這是歐洲文明史上發展比較緩慢的時期(關於其名稱，也叫做Medieval Ages或Middle Times，也稱之爲Dark Ages)。
關於黑暗時代
中世紀時期經常被描繪成一個“無知和迷信的時代”，“宗教的言論置於個人經驗和理性活動之上”。這是文藝復興和啓蒙運動留下來的遺產，在那個時候，學者們將他們的知識文化與中世紀時期的文化相對照。文藝復興時期的學者把中世紀看作是文明衰落的時期;啓蒙學者認爲理性優於信仰，因此將中世紀視爲無知和迷信的時代。事實上，關於中世紀的爭論很多，曾經“黑暗時代”等同於“中世紀”，1904年後，這個術語更多的限於“中世紀早期“。
封建制度
中世紀史，也叫中古史，由於概念不同，對世界中古史的起訖年代的認識也不同。
封建制度的形成、發展和解體是這一時期歐洲歷史的主線。但是世界各國封建社會的發展是不平衡的(注：這裏的“封建社會”，是與“奴隸社會、資本主義社會”等相提並論的社會階段，是馬克思在研究歐洲社會發展過程提出的一套社會進化理論。但理論界對中國歷史的封建社會分期有不同看法。有人認爲中國周朝分封制是封建社會，秦以後到民國不是封建社會)。
黑暗時期
另外一種觀點認爲：一直到公元9世紀，絕大多數的近古(Late Antiquity)學者都按照聖奧古斯丁的觀點，認爲人類是處於歷史的第六個階段也是最後一個階段，即《聖經》在“啓示錄”裏預言的“末日”，故而有黑暗之意;一個被歷史學家普遍接受的說法是，“中世紀黑暗時代”這個詞，是由十四世紀意大利文藝復興人文主義學者彼特拉克所發明的。他周遊歐洲重新發掘和出版經典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復羅馬古典的拉丁語言、藝術和文化，對自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與發生的事件，認爲不值得研究。人文主義者看歷史並不按奧古斯丁的宗教術語，而是按社會(學)的術語，即通過古典文化、文學和藝術來看待歷史;所以人文主義者把這900年古典文化上發展的停滯時期稱爲“黑暗的時期”。
彼特拉克把歐洲歷史分爲兩個階段：一是古羅馬與古希臘時期;二是“黑暗時期”。人文主義者也相信，總有一天羅馬帝國會再次興起，重新恢復古典文化的純潔性。14世紀末與15世紀初，人文主義者們認爲一個現代時期(Modern Age)已經開始了，所以從邏輯上來講，一個“中世紀”已經形成了。
因此，自人文主義者起，歷史學家們對“黑暗的時期”和“中世紀”也多持負面觀點。在16世紀與17世紀時基督教新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進這段歷史中。針對新教徒的指責，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時期”相反的圖畫：一個社會與宗教和諧的時期，一點也不黑暗。而對“黑暗時期”，許多現代的負面觀念是來自於17、18世紀啓蒙運動中的康德和伏爾泰的作品中。
歷史變遷
19世紀初，浪漫主義運動轉變了這種對“黑暗的時期”負面觀念一邊倒的趨勢。
它給出了一幅祥和的圖畫：社會和環境的和諧，紮根於大自然的生活;同時也迴應啓蒙運動中的理性主義以理性完全超越感性的作法，以及由正在興起的工業革命所帶來的環境破壞與污染。浪漫主義者對待“黑暗時期”的觀點，仍可以在當今的一些慶祝那個時期文化活動與節日中，通過所展示出來的風俗與發生的歷史事件中看到。
浪漫主義運動後的19世紀下半葉，考古學取得了很大的進展，許多不爲以前的學者所知的歷史文獻與文物被挖掘和整理出來。而1939年發現的公元625年左右的薩頓骺(Sutton Hoo)寶窟，以及中世紀研究的著名學者查理哈斯金(Charles H. Haskins)的研究發現，使得“黑暗時期”看上去不再是一個合適的詞彙。
時間特點
早期
從古典時代晚期開始，一直到中世紀早期，人口減少，反城鎮化，入侵和人民遷徙仍未停止。人們大規模遷徙。
中期
公元1000年後，隨着技術和農業創新，貿易蓬勃發展，中世紀暖期氣候變化使作物產量增加，歐洲人口大大增加。
晚期
中世紀晚期，饑荒，瘟疫和戰爭無處不在，歐洲人口被顯著的削弱; 1347年到1350年，黑死病殺死了大約三分之一的歐洲人。天主教會內部的爭議，分裂主義與州際衝突，內亂和農民起義四處橫行。隨着文化和科技的發展，歐洲社會發生了較大的改變，歐洲逐漸進入現代(歐洲三大傳統劃分下的現代，即Modern)
