山內容堂在幕末諸大名中是個特殊人物——他愛詩縱酒，自稱“鯨海醉侯”，“一年欲醉360日”，但他絕不是沉溺於酒色的花花公子，他看似豪放，實則心思縝密。在幕末的大潮中，山內容堂時時審時度勢，力圖保持土佐地位不失。日本英雄的落日，一年欲醉360日的山內容堂有着怎樣的一生呢?
山內容堂原名山內豐信，容堂是他的雅號。他並非土佐山內家的嫡系，乃是南屋敷1千5百石的分家。分家之子本與藩主之位無緣，更何況山內容堂的生母僅是妾室，出身不高，乃是木匠家的女兒。既然與藩主無緣，山內容堂自小自由自在，讀書練劍，醉心於詩文，直到他22歲那年，他的命運突然出現了巨大的轉折。
嘉永元年(1848年)，土佐第13代藩主山內豐熙突然死在江戶城藩邸中。事急從權，家老們急忙將山內豐熙之子山內豐惇報上幕府，作爲14代藩主。可是，江戶幕府9月6日才批准了繼任請求，9月18日，14代藩主山內豐惇居然也一命嗚呼。藩主還沒覲見將軍大人便辭了世，而且又沒立繼承人，幕府一旦怪罪下來，沒準土佐封地被沒收，山內家也就此斷絕。可是，若再次申請14代藩主之子山內豐範爲繼承人，但山內豐範年僅3歲，幕府定不會同意。家老們急得如熱鍋上的螞蟻，他們思前想後，想到了山內分家，南屋敷山內家的家主山內容堂。
土佐藩連連出了不祥事，爲保山內容堂繼任藩主之事萬無一失，家老們找到了薩摩藩的島津齊彬幫忙。當時的島津齊彬還是一名不受寵的“萬年世子”，但島津齊彬是土佐13代藩主山內豐熙正室知鏡院的兄長，和土佐乃是姻親。島津齊彬又找到了福岡藩主黑田長溥和宇和島藩主伊達宗城。黑田長溥本是薩摩第8代藩主島津重豪的第13子，和島津齊彬輩分不同，但素來交好。而喜愛西洋玩意的伊達宗城更與島津齊彬意氣投合。於是，三藩聯合起來，暗中在江戶幕府爲山內容堂繼任一事活動，取得了當時的老中首座阿部正弘的認可。於是，經過江戶幕臣們的討論，山內容堂正式成爲了第15代土佐藩主。在戰國時代，山內家本是豐臣家的家臣，後投靠德川家康。山內家在關原之戰中功勳卓著，被大大加封，成了土佐領主。所以，自家祖山內一豐起，土佐山內一族代代都與江戶幕府交好。而對於山內容堂個人而言，能順利登上藩主之位，也是因爲幕臣們的格外施恩。所以，與公與私，山內容堂對江戶幕府都懷着一份感激之情。
原本是富貴閒人，突然成爲了身負重任的一藩之主，命運的變化如此迅速，讓山內容堂略有不適。他曾寫下這樣的文字：“餘本六位(品級)閒人，自幼懶散，不喜讀書。終日放浪山水之間，縱情酒色。誰料一朝爲王臣，竟登藩主之位。藩政大事，絕非兒戲，但餘才疏學淺，竟不能決斷。餘之不能，甚爲慚愧，赤面汗出，痛悔前非。今日起奮發讀書，以補昔日之非。”山內容堂雖有奮進之心，但土佐藩12代藩主山內豐資尚在人世，山內豐資在土佐藩內根基深厚，藩廳中官員不少是他手下，他雖號稱隱居，實則掌握着實權。山內容堂原是山內分家，自然敵他不過，在藩內頗受排擠。於是，山內容堂也灰了一顆心，終日飲酒賦詩取樂。
嘉永三年(1853年)，美國海軍准將佩裏率軍艦馳入日本海域，已鎖國200餘年的日本遭遇了“黑船來航”。當時日本朝野上下一片震驚，無人知曉到底該如何應對。江戶幕府詢問大名意見，保守陳舊的土佐藩廳自然也亂了手腳，山內容堂提交了主張堅決攘夷的《外交意見書》，並趁機提拔吉田東洋爲大監察，開始強化海防，改革藩政。 當時的13代將軍家定身心皆弱，且膝下無子，幕府急於立下將軍後嗣以防不測。老中阿部正弘心儀出身水戶的一橋家主一橋慶喜，福井藩鬆平慶永(鬆平春嶽)、薩摩藩島津齊彬、宇和島藩伊達宗城都認爲一橋慶喜果決機敏，有應對國難之才。深受阿部正弘恩惠，且與鬆平慶永等大名交好的山內容堂自然也無異議。山內容堂之妻正姬乃是右大臣三條實萬的養女，山內容堂通過岳父三條家的關係，在京都公卿中積極活動。不過，新任幕府大老井伊直弼獨斷專行，力排衆議，不僅選了紀州藩的慶福爲將軍後繼，還未經孝明天皇許可便擅自簽訂與美國簽訂了條約。井伊直弼的獨斷專行惹得衆人反對，井伊直弼不甘示弱，很快興起了“安政大獄”。幕府偵騎四出，不僅攘夷志士們紛紛被捕，連攘夷公卿、大名們都受到了嚴懲。土佐藩因與幕府關係特殊，並未在第一時間受到懲罰，但山內容堂見好友接連得咎，不忿井伊直弼專橫，便上書駁斥幕府亂政。井伊直弼怒髮衝冠，令山內容堂閉門思過。於是，山內容堂將藩主之位讓與山內豐範，自己留在江戶城品川的宅邸中隱居。在2年多的隱居生活中，山內容堂的親生父親山內豐著、岳父三條實萬，兒子鬱太郎先後病逝，山內容堂沉浸在悲痛的情緒中，久久不能恢復。
與其他諸藩比較起來，土佐藩的身份制度最爲嚴厲。當時山內家的家祖山內一豐因功被賜土佐領，但土佐留有大量原長宗我部的家臣。爲了鞏固統治，原山內家臣被歸爲上士，長宗我部的舊臣則被定爲下士(鄉士)，上下涇渭分明，輕易不能逾越。因此，土佐藩士中的上層親江戶幕府，而下層一直受到壓制，鬱郁不得志，有着強烈的反叛精神。在山內容堂被迫閉門不出的日子裏，土佐的鄉士們團結起來，以武市瑞山(武市半平太)爲首，結成了“土佐勤王黨”。武市瑞山野心勃勃，想將土佐藩變爲可以和薩摩藩、長州藩抗衡的攘夷基地。但是，當時在土佐藩中掌握實權的是主張公武合體的吉田東洋。武市瑞山曾專門前往吉田東洋的私宅，向他遊說“勤王攘夷”的政策。吉田東洋雖細心傾聽了武市瑞山的主張，但仍表示不能苟同。吉田東洋直言土佐藩的山內家與江戶幕府關係親厚，不可能像長州藩的毛利家、薩摩藩的島津家一樣聽任浪士擺佈。武市瑞山苦苦相勸，但見吉田東洋頑固不化，便在文久二年(1862年)的4月8日晚間將其暗殺。
同年的4月25日，山內容堂被解除了禁閉令，開始重新參與藩政。他有心追查愛將吉田東洋的死因，但當時藩政混亂，他只能暫時放下。薩摩藩島津久光率兵入洛，長州藩世子毛利定廣受朝廷召喚，也率兵上京參與國事。武市瑞山等人心中焦躁，在土佐藩中暗中活動，試圖說服藩主山內豐範也早早入洛，以便在尊王大名中佔有一席之地。心思縝密、眼光老辣的山內容堂並不贊成土佐勤王黨的過激主張，於情於理，他更希望能走一條公武合體的道路。他聯絡交好的大名，協助已成爲將軍後見人的一橋慶喜、昔日同志鬆平慶永着手幕政改革。文久三年(1863年)2月，14代將軍家茂上洛後，山內容堂也與藩主一同上洛，他們住進京都河原町的土佐藩邸，奉命負責在京警備。
當時，整個京都被籠罩在腥風血雨的恐怖氛圍中。過激的“尊王攘夷派”醉心於“天誅”、“斬奸”等暗殺活動，而武市瑞山也是“天誅”活動的積極行動者之一。他派遣手下的岡田以藏頻頻出擊，暗殺多位幕府官員和“公武合體派”志士。而長州志士更是無法無天，高杉晉作等人計劃襲擊位於橫濱的外國人聚居地，邀請武市瑞山一同參加。武市瑞山覺得茲事體大，將計劃稟告給山內容堂。山內容堂聞訊大驚，迅速聯絡長州藩主，阻止了這一無法無天的計劃。山內容堂對武市瑞山表示了讚賞，並升他爲上士。在身份限制異常嚴格的土佐藩，從未有過鄉士升爲上士的先例，由此可見山內容堂對武市瑞山的賞識。不過，山內容堂此舉，可能也是想讓武市瑞山從此禁絕過激行動，遠離由下等鄉士、浪士所組成的“土佐勤王黨”。
見山內容堂傾向於公武合體，土佐勤王黨中的過激黨員開始焦躁起來。留在京都藩邸的平井收二郎、間崎哲馬等人前去遊說隱居的前藩主山內豐資，他們對山內容堂多有詆譭，稱他優柔寡斷，不利於土佐大事，還力請山內豐資重新出山，主持大局。山內容堂很快得到了消息，深恨平井收二郎等人暗中圖謀不軌，命令他們切腹謝罪。山內容堂還在藩廳內進行了大清洗，罷免了支持土佐勤王黨的大目付小南五郎右衛門、平井善之丞等重臣，還專門召集土佐鄉士們，命令他們嚴禁過激行動。
7月，京都中的政治氛圍曖昧不明，山內容堂在寫給好友宇和島藩主伊達宗城的信中寫道：“時勢變化，非公武合體不能救國。勤王黨與長州暗通聲氣，恐有害於土佐。”8月18日，京都突起“八一八之變”，長州勢力被清除出京都，公武合體派重新掌握了朝廷實權。武市瑞山等人因與長州攘夷志士過從甚密，爲避免禍延土佐，山內容堂下令逮捕將勤王黨人士全部逮捕。
元治元年(1864年)4月，武市瑞山昔日的殺人機器岡田以藏在京都被捕，隨後被送回土佐，武市瑞山等人暗殺吉田東洋的罪行暴露。武市瑞山於慶應元年(1865年)閏5月11日切腹自盡。
山內容堂對武市瑞山並無惡感，但朝廷和幕府嚴厲打擊高調攘夷的長州藩，與長州頗多聯絡的勤王黨也脫不了嫌隙，爲了自保，他只能將他們處決。山內容堂從此疏離了政界，他任用吉田派的後藤象二郎等人整頓軍事，殖產興業。
在土佐退出政局中心之時，長州、薩摩兩藩勢力日張，政局開始向武力倒幕方向轉化。山內容堂念及德川家對土佐，對自己的恩情，試圖在嚴酷的情勢下摸索保全德川政權的策略。慶應三年(1867年)7月，土佐的阪本龍馬和後藤象二郎在馳往京都的船上寫出了改革計劃書，也就是大名鼎鼎的“船中八策”，主張將軍將政權返還朝廷，重新確定天皇的至高無上地位，再以幕府爲基礎開設議會，打造全新的政治運營模式。後藤象二郎將計劃書向山內容堂稟報，山內容堂大喜過望，隨後向江戶幕府提交了建議書。10月14日，將軍慶喜依土佐的建議，在二條城實行了歷史性的“大政奉還”。
將軍慶喜這招“大政奉還”堪稱釜底抽薪，讓主張武力倒幕的薩摩藩、長州藩頭痛不已。幕府已然奉還朝政，兩藩便失去了武力討幕的理由。但是，將軍慶喜有廣大的領地，8万旗本，對朝廷，對薩長都是巨大的威脅。慶應三年(1867年)12月9日，西鄉隆盛指揮薩摩藩兵守住宮門，發佈了“王政復古”的號令，並在晚間召開了“小御所會議”，討論如何處置將軍慶喜。
天皇，朝廷公卿，各藩大名在小御所中齊聚一堂，前藩主山內容堂當然也是參會一員。山內容堂故意詢問大政奉還的有功之臣慶喜公爲何未能參加會議，惹得巖倉具視等公卿尷尬不已。巖倉具視堅持將軍慶喜必須辭官納地，山內容堂認爲處罰過重，越前福井藩鬆平春嶽也與山內容堂意見一致。巖倉具視志在必得，他與山內容堂各執一詞，互不相讓。山內容堂向來不喜巖倉具視翻手雲覆手雨的狡獪性格，加上當晚又略帶醉意，他直視對方，帶着譏笑說：“天皇尚幼，有人想把持權力意圖私用，我斷然不許。”山內容堂此言一出，舉座皆驚。巖倉具視略顯窘態，隨後一臉嚴肅地站起身來。他咄咄逼人地怒斥山內容堂：“天皇雖年少，但英明果決，乃是不世出的英主。王政復古等全是天皇個人英斷。你出言不遜，實乃對天皇大不敬!”其實，山內容堂的話一針見血，點明瞭明治天皇實爲傀儡，背後決斷的人乃是巖倉具視等公卿與薩長兩藩。但是，他飲酒後思慮不周，在措辭上有失考量，讓巖倉具視等抓住了馬腳。陪同他的後藤象二郎見情勢不妙，悄悄勸他忍耐，以免禍及土佐。山內容堂滿心憤怒，但只能默默無語。在巖倉具視等人的強力主張下，將軍慶喜辭官納地的處分成爲板上釘釘的決議。
山內容堂始終認爲武力倒幕是倒行逆施的內亂，他囑咐板垣退助，不許土佐軍參加與江戶幕府的戰鬥。形勢逼人強，板垣退助雖然答應，但鳥羽伏見之戰後，仍率領土佐軍加入了政府軍的行列。 山內容堂聰明機靈，他從一開始就明白，倒幕的對象並不僅僅是德川氏一族，江戶幕府滅亡後，大名們也會隨之消亡，是所謂皮之不存毛將焉附。於情，江戶幕府對山內家，對自己有恩，於理，自己又何嘗不是江戶幕府的一員?但是，明白這道理的大名並不多，孤軍奮戰的山內容堂最後只能袖手旁觀，坐視將軍慶喜被明治政府羞辱得顏面無存。
進入了明治時代後，山內容堂等原大名們被封了若干閒職，算是鹹與維新，明治政府的實權完全掌握在薩長兩藩手中。他冷眼看着原先的下級武士、浪人們搖身變爲口含天憲的政府高官，心中鬱郁不已。明治二年(1869年)7月，山內容堂辭去所有職務，提出隱居的願望。明治政府賜下箱崎的田安御殿供他閒居，還給了他系列優待。山內容堂在辭官後仍然心情不佳，他帶着數十名姬妾住在東京淺草區的橋場別墅中，終日飲酒，放浪於形骸之外。明治五年(1872年)1月，山內容堂因中風導致半身不遂，從此一直臥牀不起。6月21日，中風再發，山內容堂陷入昏迷狀態，死前一直喃喃自語，祈求武市瑞山的諒解。可能在他的內心深處，一直因不得不除去土佐勤王黨而愧疚吧。
山內容堂享年46歲。
山內容堂本與藩主之位無緣，卻陰差陽錯成了藩主，本可以一生做個富貴閒人，卻在動亂的時代肩負起藩國的重任。他心念德川家恩情，卻心有餘而力不足，只能看着德川家一步一步走向毀滅。倘若早生幾十年，山內容堂絕對是風流大名的典範——他愛酒，愛美人，愛玩笑，特別喜歡讓一本正經的正人君子尷尬發窘——長州重臣周佈政之助前來拜訪時，山內容堂正與妾室共浴。僕人進去稟告，山內容堂讓僕人邀周佈政之助一起入浴：“水溫正好，何不共浴?”古板的周佈政之助面紅耳赤，不知如何是好。而勝海舟帶着阪本龍馬拜訪，請山內容堂恕了他擅自脫藩之罪時，山內容堂一口答應下來，在文書上草草畫了幾筆，並署名“歲醉三百六十回 鯨海醉侯”。勝海舟一貫毒舌，少有人能入他法眼，但他曾評價山內容堂“天資豪愛，襟懷灑落，有真英雄之姿”。確實，山內容堂不像幕末的政治家，他始終都是一個縱情任性，卻又重情重義的戰國大名。
