宋光宗在淳熙十六年(1189)二月即位，第二年改元紹熙。光宗患病，無法主持朝政，李皇后擅政，撥弄是非，使光宗與其父太上皇(宋孝宗)長期失和。
紹熙五年(1194)五月，太上皇病篤。六月九日，太上皇卒。光宗始終未去重華宮問疾，也不執喪，朝中騷動，尚書左選郎官葉適向左丞相留正建議，立皇子嘉王趙擴爲監國，以釋疑謗。留正於是率宰執數請，光宗表示想要退位。知樞密院事趙汝愚主張禪位給嘉王，而留正認爲建儲詔尚未下達而談及此事，日後一定難以相處，於是稱病離開相位而逃。趙汝愚被迫通過知閣門事韓侂冑將內禪之意向太皇太后(成肅皇后)請示，次日，趙汝愚請立嘉王爲太子，並且說到光宗批有“念欲退閒”，於是太皇太后應允。七月五日，太皇太后命汝愚以旨諭嘉王趙擴即位，皇子堅決推辭，後來被披黃袍，乃立爲皇帝，這就是宋寧宗。立皇后韓氏，其父爲韓同卿，是韓侂冑之兄。光宗被尊爲太上皇帝，李皇后被尊爲太上皇后，李氏的權勢方被削弱。歷史上稱這次事件爲宋光宗內禪，也稱爲“紹熙內禪”。
退位
由於壽皇的喪禮需要身爲長子的光宗主持，而光宗在李皇后的阻止下不主持，朝政有空轉的危機。
當時的樞密使趙汝愚(宋太宗之後)，就以光宗在奏章批示的“歷事歲久，念欲退閒”八字爲由，表示光宗有退位的意思，聯合韓侂冑請高宗吳太后出面(韓侂冑是吳太后的外甥)，宣佈光宗退位。
結果
結果，宋光宗被迫退位，專爲太上皇，李皇后被尊爲太上皇后。趙擴繼位成爲宋寧宗。
趙汝愚因推立之功出任宰相，而韓侂冑的侄女被立爲皇后。由於趙汝愚拒絕向韓侂冑讓步，韓侂冑向宋寧宗進言罷免趙汝愚，韓侂冑得以專權。
評價
高孝光寧四朝，內禪倒有三次，歷史似乎一再重演。但比起紹興、淳熙內禪來，紹熙內禪實際上是在迫不得已情勢下的皇位更替，意味着其後的南宋王朝，連淳熙內禪那種表面的人君之德和昇平之像都難以爲繼了。
