1921年，卡扎爾王朝波斯哥薩克旅(Cossack Brigade)的官員禮薩汗利用哥薩克旅支持針對卡扎爾政府的一次政變。通過鎮壓叛亂和維持秩序，禮薩汗將自己塑造成國家最具權勢的人物。在1925年召開的一次會議廢黜了卡扎爾王朝最後一位統治者艾哈邁德沙·卡扎爾，並任命禮薩汗爲新一任沙阿。
禮薩汗雄心壯志地計劃在伊朗實行現代化，包括大規模發展工業、落實主要的基礎建設計劃、建設跨國鐵路系統、建立公立學校機制、改革司法機構及改善醫療衛生。他相信由知識分子領導的強勢、集權政府可以實施這些計劃。
禮薩汗派遣逾百人到歐洲留學，包括他的兒子。在1925年至1941年的16年間，禮薩汗的發展計劃使國家都市化，公共教育的進展理想，專業的中產階層和工人階層涌現。
到1930年代中期，禮薩汗的高度世俗政策引起一些團體的不滿，特別是反對進行改革的教士。1935年，禮薩汗頒佈一條法令，要求外國使節在官方通訊當中使用“伊朗”一詞，波斯是西方人的用語，波斯人則爲伊朗。這條法令受到一些學者的反對，繼任的穆罕默德·禮薩·巴列維在1959年宣佈波斯和伊朗兩詞都可以交替使用。
禮薩汗
儘管當時英國已透過附屬的英伊石油公司控制着伊朗的石油資源，禮薩汗儘量避免與英國和蘇聯打交道。雖然禮薩汗的發展計劃需要配合外國的專門技術，但他仍避免與英蘇兩國的公司簽訂合同。他比較傾向從德國、法國、意大利和其他歐洲國家獲得技術支援。在1939年後，德國和英國成爲了第二次世界大戰的死對頭，這對伊朗尋求技術支援造成了障礙。禮薩汗宣佈伊朗是中立國，但英國堅稱在伊朗的德國工程師和技術人員是間諜，企圖破壞伊朗西南部的英國石油設施。英國要求伊朗驅逐所有德國公民，但禮薩汗予以拒絕，認爲這樣會對他的發展計劃造成負面影響。
