在中國思想史，特別是儒家思想史上，朱熹是一個繞不過去的重要人物。他的“理學”思想雖然爭議極大，但是影響深遠，而遠播亞洲其他國家。結果在朱熹死後一百多年，理學思想便“坑了”日本的後醍醐天皇，這又是怎麼回事呢?
淳熙十二年(1185年)，源賴朝創立鎌倉幕府，日本從此進入幕府時代。但在元軍進攻之後，鎌倉幕府的統治根遭到嚴重損害。到了延祐五年(1318年)後醍醐天皇登基的時候，鎌倉幕府的統治已經處在風雨飄搖之中。
鎌倉幕府的末代統治者——北條高時
鎌倉幕府中期，“朱子學(理學)”開始傳入日本。後醍醐天皇是日本幕府時代最有雄心的天皇，一直想要重奪大權，“朱子學”的“忠君”思想非常符合他的需要。於是後醍醐天皇極爲推崇“朱子學”，其最親信的大臣大多都是“朱子學”禪僧的弟子。
元弘三年(1333年)，鎌倉幕府滅亡，後醍醐天皇成爲幕府時代唯一擁有全國性實權的天皇，開啓了“建武新政”。“建武新政”以“朱子學”爲指導，主張天皇的權威至高無上，恢復皇族與公卿的土地和利益，大力壓制武士階層和底層平民。
但問題是平安時代之後，武士階層已經控制了絕大部分的經濟和軍事資源。後醍醐天皇能夠推翻鎌倉幕府，也是靠楠木正成、足利高氏(尊氏)等武士首領的支持與奮戰。如果是靠皇族與公卿，後醍醐天皇恐怕得在隱歧島上待一輩子了。
因此以“朱子學”爲指導的“建武新政”推行了不到一年，便引發了佔據社會主導的武士階層的強烈不滿，各種矛盾激化。而足利尊氏則利用武士階層的不滿起兵造反，將後醍醐天皇趕出了京都，建立了日本歷史上的第二個幕府——室町幕府。
有意思的是，後醍醐天皇雖然是讓“朱子學(理學)”給“坑了”，但是後來的日本統治者依然對其尊崇備至。於是朱子學(理學)的部分思想逐漸成爲日本武士道的核心，其在日本社會中的影響一直持續至今。
