1940年6月10日，意大利對英法宣戰。這比他們原先的計劃，提早了整整2年。所以，大量駐紮在利比亞地區的陸軍，戰備不足。爲了將補給品與裝備送抵北非，意大利海軍出動了幾乎全部力量，爲運輸船隊護航。巧的是，英國人爲了應付意大利人的攻擊，也需要給橫在西西里到北非之間的馬耳他島，運送物資。所以，他們也幾乎傾巢出動。
意大利的艦隊包括了2艘戰列艦，7艘重巡洋艦，8艘輕巡洋艦，32艘驅逐艦和1艘魚雷艇。
英國人的艦隊包括了3艘戰列艦，1艘航空母艦，5艘輕巡洋艦，16艘驅逐艦。
意大利的加富爾號戰列艦
雙方都將戰鬥的注意力放在了傳統的戰列艦、巡洋艦身上。唯一參戰的航母是英國的鷹號，僅有21架落後於時代的雙翼飛機。在很多人眼裏，恐怕還比不上打雜的驅逐艦，來的有用。何況在意大利人一邊，空軍許諾的空中支援力度，遠比這些微小的艦載機兵力要強大的多。
皇家海軍鷹號航母
但勇敢的英國人，還是在意大利護航艦隊開始返航後，直接向北前進。這樣他們不僅離開了自己空軍的支援範圍，也直接暴露在了意大利空軍的眼皮底下。雙方終於在靠近意大利南方的卡拉布里亞半島附近遭遇。
首先發難的是意大利空軍。經常食言的他們，用空襲重創了1艘英國輕巡洋艦。英國人的反擊，則是兩個波次15架旗魚魚類轟炸機。然而面對意大利人普遍較新戰艦的高速，老式飛機的攻擊，無一命中。雙方隨後就進入了水面戰艦之間的炮擊。看上去，1艘小小的航母，並沒有什麼卵用。
老而彌堅的旗魚魚雷轟炸機
雖然導彈與電子戰的時代還沒有到來，但二戰早期的海軍，已經玩起了超遠距離作戰。射程可達幾十公里的主炮，早已不是光學儀器與人眼所能有效掌控的。早期的雷達，此時僅僅裝備在部分英國戰艦上，對於幫助精確瞄準沒有太大用處。所以，當偵查的巡洋艦或聲納發現有大型船隻靠近，大家都會釋放戰艦上的水上飛機來幫助校對。這些水上飛機的作用，就非常類似現代戰艦上的直升機。
正在開火的意大利戰列艦
但雙方水上飛機的境遇，可謂是大不相同。意大利人的水上飛機還沒有開始工作，就被鷹號航母上起飛的海鬥士戰鬥機擊落。這種老式戰鬥機可能已經不是意大利空軍新飛機的對手，但在海上對付校對飛機時，還是得心應手的。意大利人從此失去了遠程校對能力，只能依靠射擊本身進行校對。而英國人的水上飛機，卻可以幫助自己的戰列艦不斷提高射擊準度。
最終，英國一邊的戰列艦厭戰號，在24000米以上的距離，命中了意大利戰列艦凱撒號。這次命中，也創造了戰列艦歷史上的最遠命中記錄。雖然炮彈沒有爆炸，但引爆的高射炮彈還是影響到了船上鍋爐的工作。凱撒號的速度降低了一半。意識到局面不妙的意大利人，開始選擇撤退。
數量不多的海鬥士艦載戰鬥機
鷹號航母還在雙方巡洋艦的戰鬥中起了作用。當時意大利人的船普遍比英國人的更新，還有火力更強的重巡洋艦壓陣。但英國艦載機還是在戰鬥到一半時，轟炸了意大利巡洋艦，打亂了後者的節奏與隊形。最後，反而是意大利人帶着船身上的彈痕，離開了戰場。
皇家海軍厭戰號戰列艦
卡拉布里亞海戰，是第二次世界大戰中地中海上最大規模的海戰。兵力處於劣勢一方的英軍，依靠1艘航母的有限作用，得到了最好的結局。航母的控場作用，第一次在大規模海戰中，嶄露頭角。儘管和後來的太平洋戰爭相比，就是小打小鬧。但英國人的成功，直接啓發了地球另一頭的同行。
遼寧號航母編隊
今天，世界是絕大部分國家的海軍，都只能在戰鬥中出動1艘航母壓陣。這樣的情況，根本沒法比擬太平洋戰場上的浩浩蕩蕩，只能學習英國先驅們的精打細算了。
