撫順是隸屬於瀋陽中衛的千戶所城，建於明洪武十七年(1384年)，於成化四年(1468年)重修，周圍三裏，池深一丈、闊二丈，東、南、北三門。城的外圍築有四堡：會安堡、東州堡、馬根丹堡、散羊峪堡，沿邊建烽火臺二十一處，一共組成了遼東都司東部前沿軍事防禦體系。
當時，撫順之東三十餘里外還有撫順關，是明長城重要關口之一，主要用來控制關外女真諸部。撫順關內設有馬市，供女真和漢民相互通商。馬市剛剛設立時，明朝的管理十分嚴格，但由於多年來努爾哈赤對明朝一直十分恭順，馬市的交易也空前活躍，因此撫順守軍對馬市的盤查也就日漸鬆馳。在隨後的戰鬥中，這座本應用來阻擋女真進犯的撫順關，卻沒有發揮任何作用。
當時，撫順馬市的稅收是撫順明軍重要財源之一，守將李永芳對此十分重視。四月十五日，撫順城大開馬市，各地商賈雲集。清晨，後金總兵官麻承塔帶領一批士兵扮作馬販混進撫順關，同時又派人到撫順城去討要人蔘款和賞錢，隨後又有數十輛裝有人蔘和貂皮的商隊跟進，撫順居民紛紛出城東關交易，馬市頓時沸騰起來。就在這時，右路軍先鋒四貝勒皇太極率五千兵馬乘亂衝進撫順關，很快兵臨撫順城下，努爾哈赤的五千人馬隨後趕到，將撫順城團團圍住，全城大亂。
面對這場必須拿下的戰役，努爾哈赤沒有急於發動進攻，而是派人給撫順守將李永芳送去一封勸降信。
李永芳看完信後十分矛盾——身爲邊將的他很清楚眼前這些女真戰士的勇猛，防衛單薄的撫順未必能擋住敵人的衝擊;但身爲守將，又不能不戰而降。於是李永芳披掛登城，一邊假意投降，一邊集結守軍準備迎戰——如果能守住，就將後金軍全力擊退;如果不能守，便開城迎降。
努爾哈赤見狀，立刻下令攻城。早已混入城中的“商賈們”聽到攻城的喊殺聲，便裏應外合向守城明軍發起攻擊。內外夾攻之下，李永芳見大勢已去，便與中軍趙一鶴等開城出降，但城中的千總王命印，把總王學道等卻仍在率部抵抗，努爾哈赤只好揮師進城，將二人所部悉數殲滅。此役，後金擄掠軍民近上萬人，同時進攻東州和馬根丹的代善大軍也獲得勝利，東州守將李弘祖戰死，馬根丹守備李大成被俘。
努爾哈赤在撫順城只逗留了五天，這五天時間裏，後金軍以三城爲中心，對周圍百餘里範圍內的一百多座臺堡大肆劫掠，共擄掠人畜近三十萬，並在撤走前留下四千人馬將撫順城拆毀。
撫順之戰是八旗騎兵第一次正式嚮明軍宣戰，他的勝利大大激勵了後金軍對陣明軍的勇氣和信心;
努爾哈赤在撫順之戰中首次運用了“裏應外合”和“包圍勸降”，這兩種手段後來也成爲後金軍奪取明朝堅固城池的“常備武器”;
努爾哈赤善待撫順之戰中俘獲的商人和漢民，這個措施對弱化遼東百姓對後金的敵視起到了很大作用。
