大約在唐代初年，契丹族已經形成了由八部聯合組成的部落聯盟。八部“大人”推舉一人做聯盟首領，稱爲可汗。可汗以旗鼓爲權力的標誌，一三年一任，期滿重選。可汗雖由選舉產生，但一般總是某一強大家族的成員，唐代前期是大賀氏，後期轉爲遙輦氏。在大賀氏時期，契丹族的階級分化已很明顯。在遙輦氏時期，契丹的原始社會開始解體，可汗的職位漸趨固定，不再三年一更換;並設有國相，作爲聯盟的軍事統帥。大約在五代初年，契丹族在其傑出的首領阿保機的領導下建立國家。
阿保機姓耶律氏，亦稱耶律阿保機，出身於迭刺部顯貴家族。其祖先屢任迭刺部的夷離堇(qin芹)，即酋長。唐天覆二年(901年)，阿保機被選爲迭刺部的夷離堇。後梁開平元年(907年)，八部大人罷免軟弱的遙輦氏的痕德堇可汗，改選阿保機爲可汗，從此他連任九年。阿保機在任可汗前後，一面率軍四出征討，擴大選刺部勢力;一面注意吸收先進的漢族文化，發展本部的政治、經濟。他非常重視漢族知識分子，任用河北士人韓延徽、韓知古等爲謀上。在韓延徽等人的幫助下，大量吸收中原流入契丹的漢人;並妥善安置掠來的大批漢俘，不再讓他們作奴隸，而是讓他們修建城郭，從事農桑，各安生業。另外，還仿照漢制，制定制度，並注意發展手工業。於是，迭刺部愈益強大。這引起了其他七部酋長的忌恨，他們便聯合起來，於公元915年(後梁貞明元年)迫使阿保機讓出可汗之位。一年後，阿保機騙七部酋長赴宴，以伏兵盡殺之，隨即統一契丹各部，並建立了奴隸制國家，國號大契丹。阿保機自號天皇王，年號神冊(916—922年)。947年改國號爲遼。
神冊三年(918年)，阿保機建西樓城爲是都(後名上京臨潢府，今內蒙古巴林左旗南波羅城)。神冊五年，由突呂不等人蔘照漢字，創制契丹大字。後又由阿保機之弟迭利參照回鶻文和漢文，創制契丹小字。從此，契丹有了文字，社會發展更快。天贊四年(925年)，阿保機率軍親征渤海國。次年，滅渤海國，改名東丹國，命長子突欲(耶律倍)爲東丹王。不久，阿保機死於班師途中，溢號遼太祖。次子耶律德光繼位，是爲遼太宗。
