戰國後期，各國一提到秦國的軍隊一般都會用虎狼之師來形容。但在戰國初期，也曾有過這樣一支部隊讓秦人避之如虎狼，它就是魏武卒。
魏武卒最早是由魏國名相李悝主持創立，即所謂：武卒制，其鼎盛時期則出現在名將吳起時代。
吳起認爲：兵不在多，而在治。在河西擔任郡守期間，吳起便開始組建精銳武卒。精銳武卒的選拔非常嚴酷，根據《荀子.議兵篇》上記載：魏武卒必須身穿全副甲冑(頭戴鐵盔、身穿三層甲：上身甲、股甲、阱甲)，執12石的弩(約今720斤)，背50支箭，同時還要拿長兵器戈和短兵器劍，攜帶3日口糧，可以日行200裏。這與現代的特種兵已經沒有區別了。
吳起還對軍陣進行精心編制：5人爲一伍，設伍長1名;2伍爲一什，設什長1名;5什爲一屯，設屯長1名;2屯爲百，設百將1名;5百設五百主1名;2個五百設千人1名;一千人爲一個基本作戰單位，歸將軍直接統管。陣型分四個方陣：前、後、左、右，並加一個前置方陣，專門作爲誘敵之用，所以，合起來是”五陣“。這樣的編制，在集團作戰中，指揮系統會非常靈活，脈絡也非常清晰，方陣之間互相呼應，無往而不勝。
現在讓我們看看魏武卒的驕人戰績吧：
河西之戰，吳起攻秦，下秦河西之地大量城池，最遠打到了洛陰，逼得秦軍只有退守洛水，此時離秦都咸陽都已經很近了。
陰晉之戰，吳起率五萬武卒狂虐秦軍五十萬，創造出中國軍事史上以少勝多的經典戰例。
敗強齊，吳起協助韓、趙殺齊軍三萬，攻入齊長城。
滅中山，以樂羊爲帥，三年時間滅了中山國。
破悍趙，魏惠王時期大將龐涓率軍一路直殺往趙都邯鄲，後被齊國軍事家孫臏與田忌用“圍魏救趙“所擾。
既然說到圍魏救趙就不得不再提馬陵之戰，馬陵之戰發生在“圍魏救趙”的桂陵之戰之後，桂陵之戰雖然襲擾了魏國軍隊，但沒有傷筋動骨。而馬陵之戰則不同，雖然齊軍採取的依然是“圍魏救趙”的老辦法，但無奈龐涓大軍被軍事天才孫臏用“減竈計”引誘到了山東省郯城縣馬陵山附近，遭到齊軍毀滅性打擊，不僅龐涓戰死沙場，齊國還俘虜了魏國太子申。值得注意的是，魏武卒就是在這次戰役遭受到了重創。
不過，魏武卒消失應該是一個持續地過程，它退出歷史舞臺的主要原因專家認爲有以下三點：
培養成本高。培養一個魏武卒的成本實在過高，原來的武士老去過後，福利不變，而新的武士也需要同樣地福利。再加上要選拔出這樣一個士兵的難度也是非常高的，但戰場上被一個敵方普通士兵砍中了就能造成死亡。
戰場損耗大。魏國由於處四戰之地，導致連年征戰不斷，因此魏武卒的戰損比例太高，而新舊魏武卒混雜在一起，就會導致配合不嫺熟，士兵經驗、戰鬥力不對等的問題。
制度不創新。魏武卒制度屬於募兵制，到戰國中後期已經大大落後於時代，其最大的問題就是隨着士兵的年齡增加，戰鬥力下降厲害，而且老兵因家裏有房有地，都是地主階級，打仗更惜力怕死，因爲一旦死了就領不到俸祿，因此打仗時往往要麼大勝，否則就是全軍覆沒，老家破產;要麼打仗時爭相逃命，這就與秦銳士的一世制有了本質區別，上一代取得的功績不能世襲，兒子想要享受同等待遇只能自己玩命去爭取。無怪乎其在後來與秦國較量中會一敗塗地!
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