在很多古裝政治劇中，往往會有這樣的場面：前方戰事吃緊，皇帝和大臣們焦急地等待戰報。這時，一匹快馬行駛在官道上急馳進京，不久宮中侍衛急步上奏“六百里加急”，很快戰報到了皇帝手中。那麼，古代時軍事情報和重要公文是如何快速傳遞的呢?所有這些都得從驛站說起。
驛站，是古代傳遞政府文書和官員途中更換馬匹或休息、住宿的地方。早在先秦時期驛站便已建立，其後的朝代相沿襲，到了明清時期進入鼎盛階段。我們就以清代爲例，介紹一下驛站的功能和作用。
清代前幾位皇帝都勤於政事，在他們的精心統治下，國家的疆域不斷擴展，驛站事業在明代的基礎上也得到了恢復和成長。清代驛站制度經歷了重要改革，其最大特點是“郵”和“驛”合併。在清代以前，郵和驛是兩種職能不同的組織機構。
自漢唐以來，“郵”負責傳遞公文，是一種通信組織，也稱爲“遞”;而“驛”實際上只負責提供各種交通工具和通信工具，兼有政府招待所的性質。清代時，這兩種組織合併，驛站從間接爲通信使者服務，而變成直接辦理通信事務的機構。這樣，實際上通信系統比先前簡化了，大大提高了工作效率。
清代驛務的管理歸屬兵部的專設機構——車駕清吏司，任命官員七人，主管全國的驛站。同時又在紫禁城東華門附近設有專門機構，由滿漢兩大臣會同管理京師和各地的驛務聯繫，下設馬館，專管驛夫驛馬，又設捷報處，收發往來公文和軍事情報。
據有史料記載，清代通信的時限達到了歷史最快的速度。以前各朝代，一晝夜能跑400裏、500裏，清朝的馬遞傳送公文，最快一晝夜能達600兩至800裏。康熙平定三藩之亂，從大西南將軍事情報送到京城，路程5000餘里，快馬通信只九天。收復臺灣期間，從福建到京師路程4800多裏，也是九天內消息可遞到。
之所以驛站的效率得以提高，主要是因爲清代的驛站比明代更爲普遍，尤其是在一些邊遠的縣級地區也設立了驛站，作爲一種支線驛站有效地補充了幹線驛站的不足。
雍正設立軍機處後，清代的驛站又有了一些新的變化。軍機處將重要文書直接交給兵部發給驛站向下馳遞。這些重要文書上面常常書有“馬上飛遞”的字樣，表明爲急遞文書。特別是清代實行的密摺制度，一些重要信息對傳遞的速度都有很高的要求，因此也就出現了“四百里加急”、“六百里加急”的情況。
清代驛站路線的設置也是較爲完善的。驛站的總部設於京師，名字叫“皇華驛”，位於東華門，是全國驛路的總樞紐，設驛馬500匹、馬伕250人、車150輛。其經費由兵部覈定，由戶部撥款。
驛站的網絡以皇華驛爲中心向全國輻射，其主要幹線網路分佈爲：
1，東北路：自皇華驛東行，經盛京驛，再由盛京驛起，以達吉林、黑龍江等地;
2，西北路：自皇華驛經張家口以達庫侖、科布多等地;
3，東部：自皇華驛經山東，再分二路，一路至安徽、江西、廣東等地;一路至江蘇、浙江、福建等地;
4，中路：自皇華驛經河南，再分二路，一路達湖北、湖南、廣東、廣西;一路到雲南、貴州;
5，西路：自皇華驛經山西，再分二路，一路達陝西、甘肅、四川各地;一路達新疆、青海、西藏各地;
6，水路：自皇華驛經通州潞河驛，沿大運河通往山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、湖北、湖南等省。
清代幅員遼闊，在東北地區、外蒙古地區、新疆地區和西藏地區都設立了大量的驛站。全國的驛站分屬中央和地方兩級管理，中央歸兵部管轄，由車駕清吏司具體管理;地方歸各省按察使管理，具體則由各地府、州、縣進行管理。但是在邊疆地區，一般歸駐防八旗將軍、大臣管轄，蒙古地區則由理藩院旗籍清吏司管理。
清末時，隨着輪船、鐵路、電訊、郵政的起步和發展，原有的驛站系統逐漸被取代。光緒二十二年(1896年)，大清郵政開始啓動，光緒三十二年(1906年)設立了郵傳部以掌管輪船、鐵路、郵政事業，大致在此前後，存在了兩千多年的驛站終於走到了歷史的盡頭。
