淵源
中國古代中央最高政府機構之一。它和漢代尚書有淵源關係。漢武帝時進一步強化君權﹐以主管文書的中書令、四尚書掌握機密要政，太史公司馬遷爲首任中書令，領尚書評議計書，中書令執掌封事。爲便於出入後宮，用宦者擔任，稱爲中尚書，簡稱中書，又因有謁者之職，故名中書謁者令。中書長官有令﹑僕射。宣帝末弘恭爲中書令，石顯爲僕射;元帝時石顯爲中書令，牢樑爲僕射，均專權用事，爲朝臣所惡。成帝時增尚書爲五，廢除由宦者擔任中書之制，此後至東漢末，改以士人爲尚書。尚書檯獨掌樞要，地位日益崇重。但專制主義的封建統治者總要防止臣下的權力過大，以免威脅到自身。
魏晉
中書省的組織，歷代均有變化。自魏晉至隋初，以監、令各一人爲其長官。後隋又廢監，置令兩人。唐承隋制，中書令曾改稱爲右相、內史令、紫微令等，均不久即復舊稱。監、令之下，有中書侍郎(魏晉時也有單稱郎或通事郎的;晉宋以後，概稱侍郎)，爲中書監、令之副，它與監、令的職責都是答覆皇帝的諮詢，負責起草詔敕及閱讀臣下的表章。自晉至隋初，侍郎員額四人，後改爲二人，唐因之。侍郎之下，有中書舍人，初稱中書通事舍人，後去通事之名。中書舍人初掌呈進章奏，後掌撰作詔誥及受皇帝委任出使，宣旨勞問，受納訴訟。其員額歷代不同，唐時置六人。中書舍人之下，復有通事舍人(一度改稱通事謁者)若干人，掌朝見引納，殿庭通奏。此外，又有右補闕、右拾遺，掌諫諍，唐代所置;起居舍人，掌修起居注，隋代所置。
中書省最重要的職權是撰作詔令文書。魏晉之初，監、令、侍郎多親自起草，如曹魏時劉放爲中書監，善爲書檄，三祖(魏武、魏文、魏明)詔命多出自劉放。西晉張華爲中書令，當時詔誥皆張華草定。其後，擔任監、令的高門士族，崇尚清談，厭親細務，起草詔誥文書，多委之於舍人，於是機要之權逐漸下移。南朝時，草擬詔誥成爲中書舍人的專職，其時皇帝爲了便於驅使，多以低級士族或寒人充任舍人，“入直閣內，出宣詔命，凡有陳奏，皆舍人持入”，這樣，他們就有機會參預決策。南齊永明(483～493)中，中書通事舍人權傾天下。梁武帝信任周舍、朱異，兩人先後任中書舍人，專掌機密，雖官位多次升轉，但不離舍人之職。陳時，“國之政事並由中書省。省有中書舍人五人”，“分掌二十一局事，各當尚書諸曹，併爲上司，總國內機要，而尚書唯聽受而已”，形成中書舍人專政的局面，監、令、侍郎反而成爲虛位。這種情況在陳亡以後纔有所改變。北朝的中書監、令仍然掌握詔命起草權，如北魏高允、高閭均以能文爲中書監、令，詔令書檄，多出其手;北齊邢邵、魏收亦曾爲中書監、令，親作詔誥，與南朝由舍人起草詔誥的情況不同。
隋唐
中書省
中書省，置中書令二人，正三品(代宗升正二品)，高宗龍朔元年(公元661年)改中書省爲西臺，中書令稱右相。光宅元年(公元684年)，改中書省爲鳳閣，中書令稱內史。開元元年(公元713年)又改中書省爲紫微省，中書令稱紫微令。後復舊稱。中書令爲一省之首官，《新唐書·百官志》雲：“中書令……掌佐天子執大政，而總判省事”。
又置侍郎二人，正四品(代宗升正二品)，爲中書令之副，參議朝廷大政，臨軒冊命，若四夷來朝，則受其表疏而奏之。又置中書舍人六人，正五品上，是中書省的骨幹官員，掌侍進奏，參議表章、草擬詔旨制敕及璽書冊命。因其所掌皆機務要政，故特規定四條禁令，即禁漏泄，禁稽緩，禁違失，禁忘誤。他們可以就省內所討論的軍國大政及報上的奏狀，發表自己的初步處理意見，並簽上自己的名字，謂之“五花判事”。
省內的意見經中書令、侍郎彙集後，再交付中書舍人，然後根據皇帝的意旨草成制敕，這個專門負責執筆草詔的舍人稱爲“知制誥”，其餘舍人也要分別在制敕上署名。在舍人中選擇一個資格最老的，稱爲“閣老”，負責處理本省雜事。舍人六人分押尚書省六部，並輔佐宰相判案。
宰相的議事處政事堂就有一個門通往中書舍人辦公廳，宰相常從這個門經過，找中書舍人諮詢政事。據《舊唐書·常袞傳》載，代宗大曆時，常袞爲相，才把這個門堵死，“以示尊大，不相往來”。肅宗時，常以他官知中書舍人事，《新唐書·百官志》說當時因“兵興，急於權便，政去臺閣，決遣顓出宰相，自是舍人不復押六曹之奏。”直至武宗會昌末年，宰相李德裕再建議：“臺閣常務，州縣奏請，復以舍人平處可否。”但這一制度在當時似乎未認真執行過。
唐代的中書舍人都是文人士子企慕的清要之職，所謂“文士之極任，朝廷之盛選”，是躍居臺省長貳以至入相的一塊重要跳板。
此外，中書省的屬官還有起居舍人2人，從六品上，《新唐書·百官志》雲：“掌修記言之史，錄製誥德音，如記事之制，季終以授國史”。通事舍人16人，從六品上，掌朝見引納，殿廷通奏，凡近臣入侍，文武就列，通事舍人則導其進退，而贊其拜起、出入諸禮節。四方蠻夷納貢，也由通事舍人接受呈進。軍士出征，則受命勞遣，並每月慰問將士家屬。又有主書4人，從七品上。主事4人，從八品下。右散騎常侍2人，從三品，右諫議大夫4人，正五品上，掌供奉諷諫，大事廷議，小則上封事。
宋代
宋代雖設尚書、門下、中書三省，而中書省之權特重。《宋史·職官志》說：“宰相不專任三省長官，尚書、門下並列於外，又別置中書禁中，是爲政事堂。與樞密院對掌大政。”宋代中書省之職是“掌進擬庶務，宣奉命令、行臺諫章疏，羣臣奏請興創改革及任命省、臺、寺、監、侍從、知州軍、通判等官員。”中書省掌握行政大權，它與掌管軍事大權的樞密院，合稱“二府”。
北宋前期﹐中書省僅存空名﹐與門下省並列於皇城外兩廡﹐所掌只是冊文﹑覆奏﹑考帳等例行公事。宰相辦公處稱中書門下﹐簡稱中書(習稱政事堂)﹐置於皇城之內﹐不再設於中書省。中書令不真拜。中書舍人亦爲寄祿官﹐不起草詔命﹐而另設舍人院﹐置知制誥或直舍人院以掌外製。元豐官制改革﹐將中書門下職權分屬三省﹐恢復”中書取旨﹑門下覆奏﹑尚書施行”的唐制﹐並任命實職省官。同時廢舍人院﹐建爲中書後省。中書令仍虛位﹐而以右僕射兼中書侍郎行中書令之職﹐與左僕射兼門下侍郎併爲宰相﹔別置中書侍郎一人爲副﹐與門下侍郎﹑尚書左﹑右丞併爲執政。然因三省分權制影響行政決策效率﹐實行中改變爲由宰﹑執事先共議於政事堂﹐奏準後以”三省同奉聖旨”行下。
南宋時﹐中書省與門下省合併爲中書門下省﹐右僕射兼中書侍郎改稱右丞相﹐中書侍郎改稱參知政事。
遼金
遼以南面官治漢人﹐其南面朝官亦沿唐制有三省之名。中書省初稱政事省﹐興宗時改。其官見於記載者中書令﹑中書侍郎﹑中書舍人等﹐然未必皆有實職﹐大抵多用以招徠漢人或示榮寵。
金熙宗完顏亶官制改革﹐參用唐﹑宋之制建立三省﹐然中書令以尚書右丞相兼任﹐位在丞相下﹐亦不置實職之侍郎﹑舍人﹐掌詔敕者爲翰林院﹐故中書省徒有虛名。完顏亮廢中書﹑門下二省﹐僅存尚書省爲最高政府機構。
元代
元世祖忽必烈以前﹐大蒙古國以札魯忽赤掌政務﹐大札魯忽赤是最高行政官。此外﹐大汗的怯薛組織中有必闍赤(bi ike i﹐意爲掌文書者)一職﹐掌寫發詔令及其它宮廷文書事務﹐設有分掌畏兀兒文﹑漢文﹑波斯文等各種文書的必闍赤。隨着蒙古統治地域的擴大﹐在中原和西域各地區頒佈政令以及徵收貢賦﹑任免官吏等事﹐都需要行用文書﹐必闍赤機構在行政事務中的作用日益重要﹔必闍赤長得以參預管理政務﹐成爲次於大札魯忽赤的輔相之臣。1231年﹐窩闊臺南征駐蹕雲中(今山西大同)時﹐仿照中原官稱﹐必闍赤長耶律楚材﹑黏合重山﹑鎮海三人分別稱中書令和中書左丞相﹑右丞相﹐同時將必闍赤機構稱爲中書省。但這隻爲適應統治中原漢地的需要而權宜使用中原官名﹐並未成爲蒙古國的定製。
中統元年(1260)忽必烈即位後﹐始採用中原官制﹐設立中書省以總理全國政務﹐爲最高行政機構。其設官沿襲金尚書省之制﹐長官中書令由皇太子兼任﹐未立皇太子時則缺。實際長官爲右丞相﹑左丞相(元制尚右﹐故右在左上)﹐各一員﹐或僅置右丞相﹐總領省事﹐統率百司。平章政事四員﹐爲丞相之副貳﹔右丞﹑左丞各一員﹐參知政事兩員﹐爲執政官﹔統稱爲宰執。又置參議中書省事四員﹐掌左司﹑右司文牘﹐參決軍國重事。左司﹑右司﹐各置郎中﹑員外郎﹑都事等官。中書省領六部。中統元年初置左三部(吏﹑戶﹑禮)﹑右三部(兵﹑刑﹑工)﹐至元元年(1264)分爲吏禮﹑戶﹑兵刑﹑工四部﹐七年始分立六部。在統一全國過程中﹐各地區相繼分立行中書省﹐總隸於中書省﹔山東﹑山西﹑河北及內蒙古部分地區﹐則由中書省直轄﹐稱爲”腹裏”﹐即內地的意思。至元七年至八年﹐二十四年至二十九年﹐至大二年(1309)至四年三次設立尚書省分理財賦﹐亦置丞相及平章﹑右丞﹑左丞﹑參政等宰執官。在這期間﹐行政權實際上歸尚書省﹐各行中書省亦相應改爲行尚書省。尚書省罷﹐權力復歸中書省。
元朝中書省在遠方還有一些派出機構(一種特殊的行政專署，一種政府機構)即各個行中書省(簡稱行省)，後來代指其轄區，後來再簡稱即地方上的省(但中書省本身並不代指其直轄區“腹裏”)。
注意：中書省的直轄區(“腹裏”)不是中書省，正如行中書省本來只是中書省的派出機構而不是行政轄區。有的說元朝中書省有兩個義項，一個是“腹裏”行政區，是錯誤說法!
明朝
明初沿襲元制﹐置中書省(明朝中書省)總理全國政務﹐領轄六部﹐職權甚重。洪武十三年(1380)﹐明太祖朱元璋殺丞相胡惟庸﹐乘機廢中書省﹐以六部分掌庶政﹐直接受命於皇帝﹐中央集權空前加強(見胡惟庸案)，只留置中書舍人。清朝有中書科，但不具備中書省地位，僅具有監察職能。
