公元1643年，明朝滅亡的前一年，這一年對於李自成和張獻忠來說意義重大，他們從崇禎初年開始參加農民起義，到此時已經十幾年了。經過了十幾年的風風雨雨，他們終於有所收穫了，他們兩人在這一年同時稱王，這是他們人生中十分重要的一步。
1643年春天，李自成攻克了湖廣重鎮——襄陽，而這個時候，李自成已經意識到自己之前一直執行的流動作戰策略沒有前途，便下定決心要經營根據地。襄陽是李自成攻克的第一個重要城市，於是李自成便打算以此地爲中心，建立一個固定的根據地。於是，李自成將襄陽改稱襄京，自稱新順王，大封百官，派遣官員到地方任職，已經有了政權的雛形。
同年，張獻忠也不甘落後，而且是在李自成不遠處稱王。這一年，張獻忠率部隊攻克湖北武昌，這是一個重要性不亞於、甚至超過襄陽的軍事重鎮，張獻忠便在武昌自稱西王，也大置百官，甚至還開科取士，儼然一副新皇帝的做派。俗話說，一山不容二虎，現在湖廣地區出現了兩個王，那麼這兩個新王是如何相處的呢?他們又如何對待對方呢?結果可能超出了很多人的想象。
很多人會認爲，李自成和張獻忠兩人同爲農民軍起義領袖，面對着一個共同的敵人——明朝，現在明朝還沒有完全被消滅，他們理應互相扶持，共同反抗明朝的統治。然後，實際情況卻並非如此。
李自成率先對張獻忠發難了，原因很簡單，因爲李自成原本將武昌納入了自己的計劃之中，並且派出的軍隊已經抵達了漢陽，才得知張獻忠已經率先攻取了武昌，雙方的戰略目標不可避免地衝突了。眼看張獻忠搶了自己的肥肉，李自成大怒，然後採取了應對措施——榜示遠近：“有能擒獻忠以獻者，賞千金。”李自成玩起了大家很熟悉的套路，張榜懸賞。
但是這種手段僅僅只能宣示一下態度罷了，畢竟張獻忠是幾十萬軍隊的首領，怎麼可能輕易被擒獲呢?不過，李自成緊接着又對張獻忠進行了人生威脅，他派人給張獻忠帶去了口信：“老回回已降，曹(指外號爲曹操的羅汝才)、革(革裏眼)、左(左金王)皆死，行即汝也。”淺顯直白，三個不合作的人已經死了，你就是下一個。那麼張獻忠是如何迴應李自成的呢?張獻忠“卑詞以答，求彼此爲援”，並且給李自成送去了不少金銀財寶，希望能夠互相支持，但是李自成根本不給面子，還扣下了張獻忠派去的使者。張獻忠受此侮辱，心中自然憤恨，但是李自成風頭正勁，張獻忠也不能與之抗衡，無奈之下，張獻忠只能選擇離開湖廣地區，到偏遠的四川去尋找空間。
1644年，李自成在西安稱帝，三月攻入北京，人生已經走上了巔峯，此時的李自成已經將統一全國納入考慮之中，對於躲到四川發展的張獻忠，李自成向其發去了檄文，雖然如今檄文已經沒有記錄留存，但是從張獻忠的反應我們可以猜出這封檄文肯定比之前的威嚇更加咄咄逼人。張獻忠在接到李自成的檄文後，“對北大罵曰：自成……今一旦妄自尊大，傳檄辱我。吾兩雄無並立之勢，況我今帶甲百萬，戰將千員，何難飛渡長江，正位金陵。”面對李自成的咄咄逼人，張獻忠終於也不能忍了。
幾個月後，雙方的嘴仗變成了真的火拼，李自成在東征進入北京之後，便派手下將領馬科從陝西漢中進攻四川，雙方在川北大打出手，張獻忠先排除養子艾能奇抵禦馬科，卻被擊敗，之後親自上陣，才抵擋住了馬科的進攻，將其趕回陝西。再之後，由於清軍的步步緊逼，李自成在陝西已經自顧不暇，就再也無力進軍四川了，而張獻忠得以在這段時間被攻取四川，以成都爲中心，建立了囊括十幾個縣的根據地，並在此建立了大西國。
明末的兩大著名領袖，共同反明十餘年，在最接近成功的時候卻刀槍相向，削弱了雙方的實力，反明大業成功一半，卻被入關的清朝漁翁獲利。不過，這種情況也是不可避免的，當張獻忠和李自成發展到足夠大時，他們便不可能容忍對方的存在，正如宋太祖趙匡胤所說“臥榻之側，豈容他人安睡”，再看明太祖朱元璋在元末之時，也同樣必須先和陳友龍、張士誠分個高下，然後才能擊敗元朝取得天下，這就是弱肉強食的歷史法則。
