據《儀禮》等書記載，女子年滿15歲就被看作成人，在此之前，她們的髮式大多做成丫髻，沒有插笄的必要。到15歲時，如果已經許嫁，便可梳挽作成人的髮髻了，這時就需要使用發笄。
“笄”也就是髮簪。女子行過笄禮之後，就要學着成年婦女的樣子，挽髻插笄，這時候就和還沒有許嫁或者年齡不滿15歲的女子差距很顯著了。因此，古時稱成年爲“及笄”，也就是到了可以使用髮簪的時候了。
不僅要挽髻插笄，成年許嫁女子還要在髮髻上纏縛一根五彩纓線，表示其身有所繫。從此以後，她的言行舉止都要嚴加檢點，在一般情況下，必須深居閨房，不與外界接觸。一直到成親之日，才能由她的丈夫把這根纓線解下，表示她已經成爲婦人，不再需要這種標誌了。
凡是舉行過笄禮的女子，不論其成婚與否，都可享受成人的待遇，甚至連去世之後的喪事，也可按成人的規定辦理。
雖然現在大多數人都不再用髮簪了，但髮簪的美還是不可否認的，古代人一直使用髮簪裝飾頭髮或者男子用來固冠，尤其是唐宋時期及以後各代，是髮簪流行的盛世。唐代敦煌壁畫中的衆多婦女就是插滿花簪的形象，唐代畫跡中也有衆多滿頭插簪的婦女形象。
