俗話說“無湘不成軍”，曾國藩訓練的湘軍，在與太平天國的死磕中成長，麾下猛將如雲。1863年，曾國荃率湘軍攻陷雨花臺，天京被圍。1864年6月，洪秀全因病逝世，但李秀成輔佐幼天王洪天貴福繼續堅守，曾國荃久攻不下。
到了七月，眼看軍隊士氣下降，曾國荃手下一員猛將、27歲的李臣典建言說：“再不克城，日久恐怕生變。我請求挖掘地道進攻，這個任務我來承擔。”於是率副將吳宗國等在靠近太平門的城牆根下日夜挖地道。地道挖好後，裏面埋設了炸藥，李臣典與其他九位將領立下軍令狀，誓要破城。7月19日，湘軍引爆了炸藥，將城牆轟倒20餘丈，李臣典帶兵由缺口處蜂擁而入。湘軍與太平軍展開巷戰，至21日城內太平軍將士萬餘人全部戰死，歷14年、席捲18省的太平天國運動終告覆滅。
此戰之後，論功行賞，李臣典位居功臣第一。
李臣典可是當時聞名的勇將。李臣典，號祥雲，1838年生於新邵縣巨口鋪鎮，小的時候家裏很窮，很小就以割賣馬草爲生。17歲那年，他已經成爲一個身材魁梧的棒小夥，恰逢曾國荃進軍寶慶府，途經巨口鋪，他被曾國荃親自招收入伍，隸屬吉字大營，跟隨曾國荃出生入死，成長爲一員猛將。
每次打仗，李臣典常常充當先鋒，不僅立功，還多次救下曾國荃。1858年，湘軍與太平軍戰於江西吉安南門外，曾國荃身受重創，李臣典挺矛大呼解圍，殺敗太平軍。1860年，李臣典隨曾國荃進軍安慶，進擊樅陽，在與太平軍援軍激戰中，曾國荃腿部受傷墜於馬下，幸虧李臣典飛馬救回。
曾國荃
李臣典作戰神勇，官也越做越大，從都司到記名總兵，再到記名提督(記名，就是有頭銜但暫時沒有實職的意思)，清廷還賜他“剛勇巴圖魯”的稱號。
勇則勇，但此人的軍紀卻很差，所到之處燒殺搶掠奸無所不幹，他所帶的信字營的官勇也個個效尤，信字營成爲吉字大營中風氣最壞的一個營。但因爲他打仗厲害，曾國荃從不因此責備，李臣典更是有恃無恐。因爲長期帶兵在外，又是血氣方剛的年紀，他尤愛美色，每佔一城池，第一件事便是叫親兵爲他抓女人。
但是時間不長，不到半個月，到了1864年8月3日，李臣典卻突然死了。關於他的死因，史書上只有一句話：“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍，年二十七。”也就是說他忽然得病，但仗着身體好不休息，不久就死了。他才27歲，到底得了什麼病?又忙於什麼工作不得休息呢?都沒有記載。
後來，從湘軍中逐漸傳出消息，據說李臣典進入南京後派人給他蒐羅美女，將洪秀全宮女數十名擄入帳中，結果燈枯油盡，驟然而亡!還有人傳說，是李臣典吃了春藥，結果服用過量，最終成爲花下之鬼。
據說李臣典死前，曾國藩、曾國荃到大帳看望，看着昔日生氣勃勃的戰將形容枯槁，兩人心下悲涼，曾國藩聽說其得病原因後，對曾國荃說：“祥雲(李臣典的號)得病原因必須要嚴加封鎖，絕對不準外傳出去。倘若走漏風聲，不僅大損祥雲的英名，整個吉字營的臉上都被抹了黑。給朝廷上奏，只能說是因傷轉病，醫治無效而死。”
後來朝廷的封賞下來了，李臣典被封一等子爵，賜黃馬褂、雙眼花翎，但李臣典此時已經死了，沒福享用了。
雖然李臣典的死因史書上沒有明確記載，但攻陷南京後，湘軍確實有很多惡行。據曾國藩的心腹幕僚趙烈文記載，當時，整個湘軍都在南京城中恣意橫行，除燒殺搶奪之外，他們還隨意在大街上拽曳、凌辱青年女子，“哀號之聲不忍聞”。城破5日之後，仍然是“屍骸塞路，臭不可聞”;“精壯長毛除抗拒時被斬殺外，....其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以爲戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無....哀號之聲達於四遠。”人們如此傳說李臣典的死因，或許正是因爲痛恨他們的這些惡行吧!
俗話說：“寧爲太平犬，不爲亂世人”，戰爭中受害的總是老百姓，但願此種場景再不上演!
