說起晚清重臣來，肯定少不了李鴻章。作爲赫赫有名的“中堂大人”，他在鎮壓太平天國運動、興辦洋務運動中功勞卓著。雖是漢臣，但是，他仍憑藉着着自己滿腹的才華，受到了滿清政府的重用。
李鴻章出生於道光二十三年(公元一千八百四十三年)，因爲，在兄弟姐妹中排行第二，很多人都稱他爲“李二先生”。當時，清朝政府的統治早已由盛轉衰，經過農民起義和列強欺壓後，更是搖搖欲墜。
在滿清腐敗的統治下，官場的風氣更加敗壞。朝廷的高官大員們不爲民衆辦事，反而一個勁爲自己撈錢，甚至，明目張膽地私吞稅款。上行下效之下，民衆的生活更加艱難。而西方國家，在工業革命後，實力得到了很大提高。
此時，看到了清政府的軟弱無能後，西方列強更加迫切地想打開中國的大門。
李鴻章就在這樣的時代中出生了。開始，他想憑藉自己的才華力挽狂瀾，將國家變得富強。但是，乾隆之後，清朝的國力已經開始走下坡路。吏治腐敗，國庫枯竭，民怨沸騰，列強欺壓，各種弊政已是積重難返。
李鴻章雖然是心比天高，但也只能望洋興嘆。無奈之下，他只好對內招兵買馬，鎮壓農民起義。對外，在衆多列強的槍炮下，折衝尊俎，利用各國之間的矛盾，來尋找一個遮風擋雨之地，爲大清爭取狹小的生存空間。
李鴻章的一生中，正值中國劇變之時，大事頻發。作爲朝廷重臣，他最爲詬病的，是在戰敗之後簽訂了一系列賣國的條約。比如：《馬關條約》、《辛丑條約》等。由於，李鴻章是這些條約的主要簽字人，所以，有不少人都說他是賣國賊。
但是，很多人站在李鴻章的角度，也對他表示了同情。當時，他雖然是主要簽字者，但實際下決定的，卻是手握重權的慈禧太后。
說白了，李鴻章只不過是一個替罪羊。
幾十年間，李鴻章在列強之間奔波，可謂是立下了汗馬功勞。而且，在談判桌上，他都極力地維護國家的權益。雖然收效甚微，但其心其情，都值得敬重。所以，李鴻章是一名愛國者，只是生不逢時。
一個是賣國賊，一個是愛國者，對於這兩種截然相反的觀點，也有着這兩種解釋。
首先、賣國賊
讚賞李鴻章的人，大多都會提起他辦洋務的功績。在洋務運動中，除了興辦各種實業外，李鴻章把所有的精力都傾注到了北洋水師中。爲了興建這支水師，李鴻章陸陸續續地向清朝政府申請了上億兩的銀子。在大量的資金投入下，水師裝備了當時亞洲最豪華的鐵甲艦。
這樣的投資，這樣的裝備，本應在甲午海戰中揚名立威，卻被日本聯合艦隊打得全軍覆沒。李鴻章誇耀的炮彈命中率，在實戰中也經不起絲毫的考驗。甲午中日海戰中，清朝北洋水師的中炮數，平均下來，每艘軍艦中炮近一百零八枚。而日本聯合艦隊，每艘軍艦平均中炮十一枚多一點。數據顯示，北洋水師的炮彈命中率，還不到日本的九分之一。
如此大的差別，也難怪會敗的這麼慘。
後人總結這次失敗的教訓，多爲兵士荒怠、軍費不夠、戰略失策等。其實，李鴻章也難辭其咎。由於，他堅持“棄戰保船”，艦隊只能在威海港內被日軍痛打。到最後，戰艦也沒能保住，戰鬥也失敗了。李鴻章採取這個戰術的原因，還是想保存自己的實力。說到底，他是將北洋水師看做了自己的私人艦隊。如果不是他的自私昏聵，黃海之戰絕不會輸的這麼慘烈。
而且，當時除了投降外，清政府也並不是沒有別的路走。如果，李鴻章有着戰鬥到底的信念，和大臣們一起上書勸諫朝廷遷都西安，那麼，也不至於簽下喪權辱國的《馬關條約》。因爲，日本雖然在甲午戰爭中戰勝了清朝，但是，它根本無力維持長期的戰爭。而且，一直虎視眈眈西方列強，也不會讓日本的勢力滲透到中國內地，必然會加以阻攔。
總而言之，用時勢來爲李鴻章開脫，是很難服衆的。況且，當時同爲朝廷重臣的左宗棠，就身先士卒，視死如歸地扛着棺材收復了新疆。兩相對比，李鴻章對甲午戰爭的失敗，還是有着不可推卸的責任。
並且，李鴻章的識人用人方面，也不敢恭維。他手下的得力干將是李經方和盛宣懷，這兩個人一個是他的兒子，一個是他的乾兒子。而在甲午戰爭中，它用的水師提督是丁汝昌，陸軍統帥是葉至超，這兩個人也都是他的同鄉。
前者在海戰中雖戰敗，但寧死不降，還可以說得上是壯烈殉國。但後者在日本軍隊兵臨城下時，不思殺敵報國，反而棄城而逃，同僚勸他堅守。丁汝昌是淮軍出身，其海軍技能同出國培訓過的留洋將領相比，簡直不可同日而語。只因他是李鴻章嫡系，就擔任了這麼重要的職務。
所以，李鴻章的識人、用人水平，由此可見一斑。
很多人說：李鴻章的生活簡樸，其實，也並不是那麼一回事。受到西方的文化影響後，李鴻章很喜歡飲用咖啡和洋酒，有時候喝的水都是從荷蘭進口的。平常的生活用品中，李鴻章也常常使用高檔的洋貨。可以說，他的生活非常奢侈。
其次、愛國者
李鴻章六歲就開始讀書，從小就在學習中展現了自己非凡的天賦。在他十八歲那年，他考中了秀才，可謂是年少成名。當時，中國人才剛剛開始睜眼看世界，很多舊思想依然存在。李鴻章憑藉自己出色的洞察力和長遠的眼光，看到了西方的槍炮威嚴、器械鮮明、隊伍雄整，於是，下決心向西方學習。
在給老師曾國藩的信中，李鴻章對西方武器大加讚賞：“槍炮併發，所當輒糜，其落地開花彈真神技也”。作爲一個長期受着封建傳統教育的清朝人來說，李鴻章這份虛心學習的態度值得稱道。認識到西方科技的強大後，李鴻章就開始主張學習西方。在他二十三歲那年，他就親自託人去美國購買先進的設備，然後，在上海成立了江南機器製造局。
而且，不僅從器物上學習西方，李鴻章還非常重視下一代的教育。在李鴻章、容閎的提倡下，清朝政府先後派遣了四批幼童前往美國留學。這些人中可謂人才濟濟，後來著名的鐵路工程師詹天佑、外交家唐紹儀等人，都是出身於此。可以說，他爲我國的近代教育事業，做出了不可磨滅的貢獻。同那些站在朝廷中指三道四，空口白話的“清流”相比，李鴻章幹了不少實事。
一八七九年，他爲中國建成了第一條電報線;一八八零年，他爲中國建立了第一個造船廠;一八八一年，他爲中國建立了第一個近代化煤礦;一八八五年，他爲中國建立了第一個陸軍學校。這些企業、學校，都對中國近代的發展，起了極強的推進作用。誠然，他投身的洋務運動並沒有多大作用。但是，在他的號召下，衆多近代企業還是給晚清又注入了一些新鮮的血液。
誠然，他苦心經營的北洋水師全軍覆沒。但是，在朝政腐敗、軍費拮据、科技落後的情況下，也不能將原因都歸到他一個人身上。風雨飄搖下的清朝政府，又怎是他憑藉一己之力可以挽救的?李鴻章拖着蒼老的身軀奔波於各個談判桌之間，苦口婆心地想要爲清政府爭取一點容身之地。但是，外交上實力重於口舌，懦弱的清政府在列強面前除了唯唯諾諾以外，別無他法。
在日本人的談判桌上，面對日本人的步步緊逼，李鴻章已知大勢已去。但是，他仍想用自己的微薄之力再爲清朝爭取一點利益。爲此，他不惜放低自己的姿態，想要爲自己的國家再爭取一點利益。於是，身居高位，一人之下萬人之上的晚清重臣李中堂，瞬間變成了一個姿態極低的乞討者。
他誠懇地請求：“賠款再少五千萬吧?”被拒絕後，他又堅持：“五千萬不行，兩千萬可以嗎?”日本人仍然拒絕。李鴻章已經無話可說，但是，仍抱着最後一線希望問道：“無論如何再少點，就當作爲我回國的旅費吧。”日本方面仍是拒絕，在一旁的伍廷芳已是泣不成聲。決定權是慈禧太后，她大權獨攬，說一不二，旁人的手中又有多少權力呢?
當時，李鴻章已是七十三歲高齡了，這幾次賠償款的爭取，已經是他能盡的最後努力了。半生奔波，自嘲爲“糊裱匠”的李鴻章，爲清政府立下了汗馬功勞。他練兵平叛，學習西方興辦實業，重視下一代的教育，鞏固國防，可以說是一個堅定的愛國者。所以，至於那些不平等條約的簽訂，實在不能歸咎於他一個人。
記得有句話是這麼說的：“廟堂之上，朽木爲官，殿陛之間，禽獸食祿;狼心狗行之輩，滾滾當道，奴顏婢膝之徒，紛紛秉政。以致社稷丘墟，蒼生塗炭。”最後，筆者再說一點，那就是一切對歷史的解釋，都是當代史的映射：“天下惟庸人無咎無譽。譽滿天下，未必不爲鄉愿;謗滿天下，未必不爲偉人。”
