交子，是發行於北宋於仁宗天聖元年(1023年)的貨幣，曾作爲官方法定的貨幣流通，稱作“官交子”，在四川境內流通近80年，也被認爲是世界上最早使用的紙幣。
交子最早出現於四川地區，宋時期，由於經濟發展，市場上流通着大量的金屬貨幣。當時的四川地區通行鐵錢，鐵錢值低量重，使用極爲不便。當時一銅錢抵鐵錢十，每千鐵錢的重量，大錢25斤，中錢13斤。買一匹布需鐵錢兩萬，重約500斤，要用車載。由於四川地理交通閉塞，“蜀道難，難於上青天”。
北宋初年，四川成都出現了爲不便攜帶鉅款的商人經營現金保管業務的“交子鋪戶”。存款人把現金交付給鋪戶，鋪戶把存款數額填寫在用楮紙製作的紙捲上，再交還存款人，並收取一定保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券便謂之交子。
隨着市場經濟的發展，交子的使用也越來越廣泛，許多商人聯合成立專營發行和兌換交子的交子鋪，並在各地設分鋪。由於鋪戶恪守信用，隨到隨取，交子逐漸贏得了很高的信譽。商人之間的大額交易，爲了避免鑄幣搬運的麻煩，也越來越多的直接用交子來支付貨款。後來交子鋪戶在經營中發現，只動用部分存款，並不會危及交子信譽，於是他們便開始印刷有統一面額和格式的交子，作爲一種新的流通手段向市場發行。正是這一步步的發展，使得“交子”逐漸具備了信用貨幣的特性，成爲了真正的紙幣。
隨着交子影響的逐步擴大，對其進行規範化管理的需求也日益突出。，北宋景德年間(1004—1007年)，益州知州張詠對交子鋪戶進行整頓，剔除不法之徒，專由16戶富商經營。至此“交子”的發行正式取得了政府認可。宋仁宗天聖元年(1023年)，政府設益州交子務，以本錢36萬貫爲準備金，首屆發行“官交子”126萬貫，準備金率爲28%。
“官交子”發行初期，其形制是仿照民間“私交”，面額依然是臨時填寫，加蓋本州州印，只是分了一定等級，從1貫到10貫。並規定了流通的範圍。宋仁宗時(1039年起)，一律改爲五貫和十貫兩種。到宋神宗時(1068年起)，又改爲一貫和五百文兩種。發行額也有限制，規定分界發行，每界三年(實足二年)，界滿兌換新交子。後來因供應軍需超額發行，交子嚴重貶值。1105年遂停止發行，改用“錢引”。
交子是支票?還是紙幣?
最初的“交子鋪戶”存款人把現金交付給鋪戶，鋪戶把存款人存放現金的數額臨時填寫在用楮紙製作的卷面上，再交還存款人，當存款人提取現金時，每貫付給鋪戶30文錢的利息，即付3%的保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券便謂之“交子”。這時的“交子”，是一種要經過公私主管認同的存款和取款憑據，此時它就是支票，因爲它起了支票的作用。
隨着商品經濟的發展，“交子”的使用也越來越廣泛，交子鋪戶也恪受信用，隨到隨取;加之所印“交子”圖案講究，隱作記號，黑紅間錯，親筆押字，他人難以僞造，所以“交子”贏得了很高的信譽。商人之間的大額交易，爲了避免鑄幣搬運的麻煩，直接用隨時可變成現錢的“交子”來支付貨款的事例也日漸增多。後來交子鋪戶在經營中發現，只動用部分存款，並不會危及“交子”信譽。於是他們便開始印刷有統一面額和格式的“交子”，作爲一種新的流通手段向市場發行。這樣就不用兌換現錢直接在流通中使用交子與商品交換。這時的交子就不僅僅是支票了，這種“交子”已經是鑄幣的符號，真正成了紙幣。
現在世界之所以公認交子是紙幣，就是因爲人們瞭解了它以上所說的發展過程和使用經過。
公元1023年(天聖元年)宋政府開設了世界上第一個負責紙幣發行的官方機構“益州交子務”，這實際是世界上最早的中央人民銀行。公元1024年宋政府開始印刷發行“交子”，此種“交子”銅板彩印，上面印有鳥獸、花紋、圖案或故事等，異常精美。此種票據有如公債，分界發行。交子最初是以兩年爲一界，發行新交子的同時廢止並回收舊交子，自公元1072年(熙寧五年)起，雖仍然是每兩年發行一界，但是每界交子的流通期增加到四年。交子的面值爲自一貫文至十貫文的固定面值，以鐵錢爲本，備有發行準備金，已經基本具備了近代本位貨幣的特徵要素。
北宋交子印鈔銅版副券，上面有“大宋通行寶鈔”以及“戶部奏準印造大宋寶鈔宋城通行使用，僞造者斬，告捕者賞銀十貫。天聖元年”字樣，特別是“大宋通行寶鈔”這六字可知，它是地地道道的紙幣沒錯，只不是在官方正式發行前，交子發展的初期，它確實只有支票功能，因爲它要兌換才能使用。
另外，根據現代商品貨幣學說的觀點，大多數經濟學家認爲，貨幣就是在商品或勞務的支付中或債務的償還中被普遍接受的商品交換的媒介。通貨(鈔票和硬幣)是貨幣;支票賬戶存款也被看成是貨幣;旅行支票或儲蓄存款等信用工具也可發揮貨幣的功能。因此，貨幣定義包含了一系列東西，而不是某一樣東西，因爲支票也是一種貨幣。
“交子”的出現，便利了商業往來，彌補了現錢的不足，是我國貨幣史上的一大業績。此外，“交子”作爲我國乃至世界上發行最早的紙幣，在印刷史、版畫史上也佔有重要的地位，對研究我國古代紙幣印刷技術有着重要意義。
