王莽的新朝可以算是中國歷史上軍隊戰鬥力最差的王朝了，按道理，新朝上承雖遠必誅的強漢，軍隊應該很能打的，可是，歷史的事實告訴我們，壞的制度與瞎的指揮，可以將一支驍勇善戰的軍隊，變成一羣垃圾土匪。
新莽地皇三年(公元22年)，王莽在對匈奴與西南夷作戰數年後，發現自己耗費鉅額軍資卻毫無進展，加之內地農民起義已星火燎原，乃將軍事重心由外轉內，命大將景尚、王黨率軍兩萬，前往青、徐二州，增援北海太守田況，共剿赤眉軍;另派一支軍隊，由納言大將軍嚴尤、秩宗大將軍陳茂率領，前往荊州一帶，增援荊州牧，共剿綠林軍。
當時的情況是，綠林軍已大敗荊州牧，盡獲其輜重，又接連攻破城鎮，勢力大增，至此已聚衆有五萬餘人。而赤眉軍雖爲北海太守、探湯侯田況所阻，不得南下，但因饑荒日益加劇也不斷髮展壯大，至此已有軍隊十餘萬人。然而王莽卻只發給了景尚兩萬人，嚴尤那邊更是隻給了吏士百餘人，而讓他沿途自募士卒，如此之小氣，看來王莽根本沒把義軍放在眼裏，他的自我感覺太良好了。
果然，義軍很快讓官兵吃到了苦頭。齊魯那邊，本來田況乾的還不錯，他放手使用地方上的各級官吏與大小豪強，讓他們實行堡壘主義，大搞堅壁清野，恩威並施，剿撫並用，一時很是阻遏了赤眉軍的發展勢頭，但景尚他們一來情況立刻就惡化了。這夥官兵，簡直比正在鬧的蝗災還可怕，所過之處抄掠搶奪，倒是比赤眉軍更像強盜些，其戰鬥力可想而知。結果一場大戰下來，官兵大敗虧輸，就連景尚自己也被樊崇義軍給殺了。
消息傳來，長安大震，王莽頓時有如夢中驚醒，原來赤眉這夥盜賊如此厲害，再讓他們發展下去那還得了?看來朕必須打出一張王牌了，否則盜賊們還真以爲我新朝沒人了，看吧，這次這張牌下去，嚇都嚇死他們!
王莽的這張王牌，就是戰國四大名將之一廉頗的後人，更始將軍廉丹。論打仗，這位老兄還是可以的，之前王莽南討句町(古國名，在今雲南廣南一帶)，北征匈奴，派的都是這員老將，且斬首蠻夷頗多，這是新莽王朝軍事經驗最豐富，最能征善戰的一員猛將。
爲保萬無一失，王莽還派了自己的親信族侄爪牙重臣王匡(與綠林首領王匡同名，時任新朝太師，位在上公)去給廉丹監軍。這一文一武，雙劍合璧，再領十餘萬狼虎官兵東出平亂，樊崇等蕞爾小賊，必如泰山累卵，壓之即爆!
地黃三年(公元前22年)四月，王莽親自在長安城外爲廉丹、王匡踐行，送至東門之外，忽然天降暴雨，水漫征衣。路旁有圍觀長者見此不祥之兆，不由悽然嘆道：“蒼天下淚，是爲泣軍!大凶也!恐兒郎不得歸家，悲哉!”
一場豪雨，已爲新莽大軍的前途蒙上了一層陰影，但他們仍不自知，竟還一路州郡的放縱擾民，搞得百姓苦不堪言，都說：“寧逢赤眉，不逢太師!太師尚可，更始殺我!”
原來，小氣的王莽藉口國家倉廩裏的糧食都已救濟災民，要王匡廉丹這支軍隊自籌軍糧，這就等於直接將兵逼成了匪，而且比匪更可惡，所謂匪過如梳，兵過如剃;而且匪們至少還可以搶官府，但兵們卻只能搶老百姓了，老百姓被搶的活不下去，最後又只得去當匪，結果就是匪越來越多，這是一個惡性循環的死結，誰都解不開來。
當然如果夠殘忍的話，這個死結倒是有一種解決辦法，那就是耗。反正就是搶了，不如大家比着賽的搶，然後互耗，耗到最後大家都搶無可搶，那一定是官兵佔上風，畢竟官兵有城池有後援;而流民所依靠的只有自己而已。
這正是廉丹的辦法，也是當時唯一的平亂之法。所以他屯軍於定陶數月，卻遲遲不肯出兵。另外一邊，嚴尤竟與廉丹英雄所見略同，也是一路緩行，遲遲未至荊州。
新朝將帥們個個用兵持重，堅持欲與亂賊互耗，這下可急壞了苦侯捷報的王莽，因爲此時天下的局勢已經每況愈下，他也實在是撐不下去了。
是年夏，蝗災進一步加劇，蝗蟲們一路從東方席捲而來，遮天蔽日，吃的天下乾乾淨淨，莊稼化爲烏有，牲畜唯餘白骨，百姓吃無可吃，餓死無數，有些地方甚至發生了人吃人現象，比如《後漢書》、《東觀漢記》中就多有記載當時盜賊綁架平民、烹而食之的慘劇。
王莽聞訊大急，心想在朕英明領導下的百姓怎麼能吃人肉呢?這寫在史書裏多丟人!於是又想了個餿主意，他不知從哪裏學來的知識，竟自行研製出了一種新型食品，在全國範圍推廣。這種新型食品叫作酪，不過不是奶酪，而是木頭酪，也就是用草木煮成的硬塊，據說可以將植物中的澱粉和蛋白質等營養成分提取出來，形成高濃度的壓縮食品。如此高科技，簡直聞所未聞，一時歡欣鼓舞，可老百姓費了老大勁，才按照王莽下發的配方一步步加工出酪來，塞嘴裏一嚼，卻立刻就吐了。呸!還不如吃人呢，根本啃不動!偶有人牙口好的，硬吃下去，晚上也開始拉肚子，一個個食物中毒。
王莽聽說後，不反思自己的發明有問題，卻怪民間的加工條件不行，辜負了自己的高超智慧，不得已只好又下詔說：“其且開天下山澤之防，諸能採取山澤之物而順月令者，其恣聽之，勿令出稅。”
原來，王莽託古改制的一大政策，就是將山澤資源也控制起來不讓百姓任意採捕，若要採捕也要上交重稅;而今這些野草和樹葉都可以開放給老百姓隨便吃了，而且還免稅，爾等小民還不感激天恩浩蕩?
但這些流民們就是不聽話，不去山澤啃樹葉，居然全都逃荒涌入長安，數十萬衆嗷嗷待哺，恰如蝗蟲一般可怕。王莽身爲國家元首，自然不能罔顧百姓性命，乃遣使者開倉放糧，惜乎用人不擅，使者竟與屬下小吏將賑災之糧全數剋扣貪污，導致數十萬災民餓死十之七八，長安內外，一時餓殍遍野，屍臭熏天，慘不忍睹，慘不忍聞，簡直就是人間地獄!而剩下的流民仍不肯離開長安，他們吃着從貪官們手指縫裏漏下來的菜湯稀粥，實在不行就去吃死人肉，想多堅持幾天再餓死在天子腳下，以用他們溫順的死亡，讓皇帝睜眼看看這世道的殘酷。
在這種情況下，王莽對將帥們再也忍無可忍，立時下了一道詔書，嚴辭責備廉丹道：“倉廩盡矣，府庫空矣，可以怒矣，可以戰矣!將軍受國重任，不捐身於中野，無以報恩塞責。”
廉丹接詔，惶恐萬分，王莽對待悖臣逆子的手段他最知道(連他自己的四個嫡子都被他逼死了三個)，這可是個眼裏揉不得沙子的皇帝，他平常接見臣子，旁邊侍御皆高舉雲母扇屏遮其面龐，只有威嚴嘶啞的聲音從屏後傳出，語言簡短古奧，令人戰慄悚然。官員稍有應對失誤，便有免官乃至處死之虞。
事已至此，看來是逃不過去了，廉丹只得放棄自己先前的戰略，決定豁出自己這條老命，去跟赤眉軍死磕，拼死算球!
是年十月，廉丹、王匡率軍攻打無鹽赤眉軍，初戰告捷，斬首萬餘。王莽聞信大喜，忙遣使者前往勞軍，將二人進爵爲公，同時還封賞了吏士有功者十餘人。
一場大勝來的如此容易，王匡當然滿心歡喜，志氣百倍，便想趁勝出擊，再去攻打樑郡的赤眉軍。然而廉丹卻沒有一絲歡喜的樣子，反哭喪着臉勸道：“大戰方畢，宜休士養威，不可輕進。”王匡立功心切，根本不聽，心想廉丹老矣尚能飯否?你不去，我去，區區小盜，我一個人就能搞定。
廉丹無奈，只得率衆隨行。作爲新朝的忠臣良將，作爲王家的鷹犬爪牙，前者可以拋棄後者，但後者絕不能拋棄前者，這就是廉丹的臣道，一條路走到黑，永遠不回頭。
結果理所當然的，他們半路正中了赤眉軍首領董憲的埋伏，王匡見勢不妙，趕緊策馬就逃，導致廉丹身陷重圍，危急時刻，從人皆勸廉丹突圍，廉丹卻道：“小兒可走，吾不可!”說完策馬衝入敵陣之中，力戰而死。廉丹部下校尉二十餘人聞之，無奈也一聲齊呼：“廉公已死，吾誰爲生!”然後策馬急進，對赤眉軍陣進行自殺式衝擊，結果全數戰死。王莽十萬大軍，轉眼灰飛煙滅。
王莽手下最強的戰將廉丹居然如此輕易的陣亡於亂賊之手，東征軍幾至全軍覆沒，消息傳來，王莽徹底慌了手腳，他趕緊再派司徒(相當於丞相)王尋率領大軍十餘萬人坐鎮洛陽，震懾山東，以挽回局勢，可惜齊魯局勢已經糜爛，赤眉軍士氣如虹，一路轉戰汝南、潁川、陳留，又揮師濮陽，所向皆破，王尋再用什麼招兒，而也沒用了。另外一邊，嚴尤陳茂也被綠林與舂陵劉氏的聯軍打得一點脾氣都沒有，只能龜縮在城池中坐以待斃。
可王莽還是不信邪，後來又派了四十二萬大軍去徵繳綠林軍創建的更始政權，結果連個數千人把守的昆陽城都拿不下來，最後還被劉秀一萬多援兵打了個落花流水。這戰鬥力水平，已經爛到了一個令人髮指的程度。
