北宋(960—1127年)是中國歷史上繼五代十國之後的朝代，傳九位皇帝，享國167年。與南宋合稱宋朝，又稱兩宋，因皇室姓趙，也稱趙宋。
民族
北宋和唐的民族政策不同，有契丹族建立的遼政權，都城在臨潢(內蒙巴林左旗附近)在它的西北邊，有党項族(羌族的一支)建立的夏政權(西夏)，都城在興慶(寧夏銀川市)。此外，還有云南的大理，西藏的吐蕃以及西北的高昌、龜茲、于闐等政權。
契丹
宋太宗在滅北漢之後，曾經兩度出動大軍徵遼，企圖把契丹貴族勢力逐出長城，可是全都失敗了。對党項貴族的戰爭也多失利，民族矛盾相當嚴重。
從宋對遼、夏的關係來說，每次戰爭的結果，宋方都是屈膝求和，並奉獻出大量的銀、絹。如景德元年(1004)，契丹大舉攻宋，一直打到黃河北岸的澶州(又名澶淵，今河南濮陽縣西南)附近，後於景德二年(1005)與遼國締結澶淵之盟，宋方每年給契丹銀十萬兩，絹二十萬匹，史稱“歲幣”。
西夏
宋仁宗康定元年到慶曆二年(1040年～1042)期間，西夏皇帝元昊對宋方又發動多次大規模的軍事進攻，雙方損失都很大，結果在1044年訂立和約。宋萬每年給西夏銀七萬二千兩，絹十五萬三千匹，茶葉三萬斤，叫做“歲賜”。契丹乘機要挾，宋方又增歲幣銀絹各十萬，先後合計五十萬兩匹。
宋夏和約訂立後，西北邊境平靜了二十多年。到1066年(宋英宗治平三)，西夏又開始挑釁，戰爭又不斷地在進行着。戰亂使黃河北面的農民遭到迫害，弄得無家可歸，到處流浪。
回鶻
回鶻(hú胡)即唐之回紇。唐末，回鶻政權衰落，爲黠戛斯(即吉爾吉斯)人摧毀。少部分回鶻人移居唐的邊境，絕大部分分三支向西南遷徙：一支南移河西地區，稱河西回鶻：一支西去西域，以西州(即高昌，今新疆吐魯番)爲中心，稱西州回鶻或高昌回鶻;另一支遠徙蔥嶺以西，稱蔥嶺西回鶻。
河西回鶻
河西回鶻分佈在甘(今甘肅張掖)、沙(今敦煌西)、涼(今武威)、秦(今天水)等州和賀蘭山、額濟納河一帶，以甘州爲中心，亦稱“甘州回鶻”。後來西夏興起，攻佔了甘、涼、瓜、沙等州，河西回鶻又附屬於西夏。西夏爲蒙古滅後，河西回鶻又歸屬蒙古。
西州回鶻
西州回鶻在立足之後，向西擴展。北宋初年，其轄境已經西至龜茲(今新疆庫車)，東鄰沙州，北越天山，南至大漠。它在這一地區建立了高昌封建政權，都於高昌(今吐魯番東南)。西遼建立後，高昌政權成了西遼的附庸，西州回鶻改稱畏兀兒。蒙古興起後，又歸附於蒙古。
蔥嶺西回鶻
蔥嶺西回鶻主要分佈在今楚河(在今中亞地區)一帶和中國新疆西部。北宋初，其勢力逐漸強盛，建立了喀喇汗王朝，首都在八剌沙袞城(今中亞托克馬克東南)。十二世紀末，爲西遼所滅。
喀喇汗國以畜牧業爲主，兼營農業、狩獵。其文化較發達，重要城市喀什噶爾(今新疆喀什)是中亞著名的文化中心。
吐蕃
晚唐，吐蕃內部紛爭，政權瓦解，分裂爲衆多部族，大者數千家，小者百十家，各有首領，不相統屬，散佈在今青海、西藏、甘肅、寧夏等地。其中一些部族相繼歸附於中原王朝，稱作“熟戶”，其餘的稱作“生戶”。北宋建立後，同吐蕃各部基本上保持友好關係。
十一世紀初，居於今青海東部的吐蕃唃廝羅部逐漸興起，成爲吐蕃最強大的部族，在宗哥城(今青海西寧東南)建立政權，轄有湟水流域及今青海、甘肅部分地區。唃廝羅接受宋廷的封賜，與宋保持密切關係，對抗西夏。治平二年(1068)，唃廝羅死。其子孫繼續奉行與宋修好、抗擊西夏的政策，政權延續約百年，後因內訌而崩潰。
大理
後晉天福二年(937)段思平建立的“大理國”是一個以白族爲主體的政權。它以洱海地區爲中心，轄有今雲南全境和四川西南境，分爲八府、四郡、三十七部。境內居住着衆多的少數民族。
大理政權承襲了南詔以來的各項制度，實行封建農奴制的統治。對外同四鄰基本上沒有武裝衝突，因此社會經濟、文化發展較快。畜牧業、農業、手工業均相當發達。爲適應發展的需要，大理人還以漢字爲基礎，創造了一套本國內通用的文字，叫“白文”或“僰(bó勃)文”，流傳了二百多年。
北宋初年，大理與宋朝之間基本上沒有往來。熙寧九年(1076)，大理遣使向宋貢獻地方產品。政和七年(1117)，又向宋貢馬及麝香等。宋徽宗封其國王段和譽爲雲南節度使、大理國王。從此雙方往來增多。榷場貿易和民間貿易均很活躍。
壯族
早在唐朝以前，壯族(舊作僮族)人就聚居在今廣西壯族自治區及雲南、越南交界的地方，一般稱之爲“西南蠻”或“廣源蠻”，有時也泛稱爲“溪峒蠻”。唐朝在這些地區先後設置了五十多個羈縻州縣，以壯族首領爲長官。北宋把嶺南地區劃分爲廣南東、西二路，壯族聚居地在廣南西路，宋政府仍在這裏設置羈縻州、縣、峒五十餘所，由壯族部落首領任知州、知縣、知峒。壯族以農業爲主，多種植水稻，礦冶業和紡織業也有相當規模。
外交
北宋時期對外關係在唐朝的基礎上進一步發展，在東亞地區同朝鮮和日本關係交流密切，東南地區同越南和印尼也加強了聯繫。宋朝的外交同時還影響到了西亞、南亞、波斯灣和阿拉伯半島，甚至到達非洲的索馬里。
