皇太極於明萬曆二十年十月廿五出生。尊稱後金天聰帝愛新覺羅皇太極，也稱清太宗崇德(文)皇帝皇太極。
皇太極在世時期，保護漢族人、減輕農民負擔，並遷都瀋陽(遷都是其父努爾哈赤的決定)， 即滿洲盛京。1636年皇太極控制漠南蒙古後改國號爲「大清」，改名元崇德，是大清帝國的實際建立者和開國皇帝。天命十一年(1626年)正月，努爾哈赤在寧遠之戰中，攻而未克，皇太極親臨戰場，目睹了八旗軍最慘痛的一敗。1627年，皇太極親率大軍發起寧錦之戰，再次大敗。後來，他誘使明思宗處死袁崇煥，又仿製紅衣大炮，並建立現代化炮兵部隊——重軍。崇德六年即崇禎十四年(1641年)七月，帶病急援鬆錦之戰，史載「上行急，鼻衄不止，承以椀」，馬不停蹄，晝夜兼行五百餘里。在松山大敗明軍，生俘洪承疇，《清太宗實錄》記載：「是役也，計斬殺敵衆五萬叄千七百八十叄，獲馬七千四百四十匹、駱駝六十六、甲冑九千叄百四十六副。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚衆，所棄馬匹、甲冑以數萬計。海中浮屍漂盪，多如雁鶩。」此役爲後來清朝滅明徵服天下立下基礎。《清史稿·太宗本紀》評價：「允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。」
皇太極腦中風病逝於崇德八年(1643年)八月初九晚十時入關前夕，年五十二歲。後葬於瀋陽昭陵(今瀋陽市北陵公園北)。由於死前未立繼承人，其弟睿親王多爾袞與長子豪格爭位不下，彼此陳兵示威。最終多爾袞獨排衆議，擁立孝莊文皇后的七歲兒子福臨，是爲清世祖。
