在朱元璋的兒子中，朱棣雖然是第四子，但是朱標、朱樉、朱棡三人都先於朱棣一步去世，因此，當朱允炆被推翻後，朱棣成爲了唯一一個還活着的合法繼承人。
因太子朱標早逝，洪武三十一年，皇太孫朱允炆繼位，是爲建文帝。 建文帝與親信大臣齊泰、黃子澄等採取一系列削藩措施。與此同時，也在北平周圍及城內部署兵力，又以防邊爲名，把明太祖第四子燕王朱棣的護衛精兵調出塞外戍守，準備削除燕王。
在這種情況下，朱棣聲稱要爲國家民族穩定而戰。他們在全國各地招募軍隊，發動起義，建文元年起兵反抗，隨後揮師南下，史稱“靖難之役”。 建文帝起用老將耿炳文統兵北伐，又派李景隆繼續討伐，而建文帝也缺乏謀略，致使主力不斷被殲。朱棣適時出擊，靈活運用策略，經幾次大戰消滅南軍主力，最後乘勝進軍，於建文四年攻下帝都應天 。
靖難之役的勝利標誌着朱棣成爲明朝的第三位皇帝，也爲他的政治生涯奠定了基礎。朱棣在位期間實施了一系列的政治改革，加強了中央集權和士大夫階層的控制，統一了國家的管理和治理，穩定了社會局勢。這也讓朱棣打破了朱元璋的傳承體系，奠定了新朝代的基礎。朱棣爲了鞏固自己的皇位，加強了中央集權，通過加強軍隊控制、控制草莽英雄等手段，使得政治局面逐漸穩定。
