在確認安祿山的叛變後，唐玄宗意識到朝廷已無可用之兵，於是大開府庫招募士兵。他任命臨時入朝的安西節度使封常清爲范陽節度使，負責募兵東征。封常清抵達東京後，叛軍於十二月進攻東都，封常清遭到失敗，他與高仙芝所率領的天武軍一同撤退至憧關，並等待河西、隴右和朔方援軍的支援。
同樣在那個月，高仙芝和封常清兩位將領因戰敗而被處決。唐廷爲募兵提供了比平時更爲慷慨的賞賜條件，這也是市井子弟在叛軍南下威脅極大的情況下仍然爭相響應募兵的原因。
天寶十五年五月，郭子儀、李光弼等將領在嘉山(今河北曲陽東)大敗叛軍史思明、蔡希德、尹子奇等部，朔方軍在叛軍後方表現出色，使得唐廷平定叛亂的形勢好轉。各地傳來的勝利消息使得唐廷對平亂的信心大增。然而，在即將平定安史之亂的關鍵時刻，玄宗開始變得自負起來。
由於潼關守軍在數量上佔據優勢，玄宗在六月督令哥舒翰出關迎敵，結果卻遭遇了靈寶之敗，河、隴兩鎮主力在這場戰鬥中損失慘重，已無法繼續使用。爲了自身安全，玄宗慷慨賜予禁軍金錢和布匹，帶領他們匆匆逃離。途中發生了馬嵬坡的變故，宰相楊國忠被殺。經歷了兵變的威脅後，玄宗堅持前往蜀地，途中禁軍士卒由於恐慌而紛紛離去，造謠言不遜，陳玄禮無法控制他們。幸運的是，成都貢獻了十萬匹錦緞，玄宗全部分發給士兵以慰撫他們。唐廷徹底無力迴天，可以說安史之亂的巨大後果和玄宗的錯誤判斷有直接關係。
