安史之亂打破唐朝的繁盛局面。漁陽鼙鼓動地來，黃河南北爲之變色。當燕人鐵騎踏破了唐人一片歌舞昇平的盛世之景時，不僅僅是累世不識兵革的百姓爲之驚懼，不知所措，連唐玄宗本人都不願意相信：“猶以爲惡祿山者詐爲之”。
在確認安祿山之叛後，玄宗基於朝廷已無可用之兵的現實，大開府庫召募士兵，“遣特進畢思深詣東京，金吾將軍程千里詣河東，各簡募數萬人，”並以臨時入朝的安西節度使封常清爲范陽節度使，募兵東討。封常清赴東京後，“召募旬日，得兵六萬，皆傭保市井之流。”十二月，叛軍進擊東都，封常清兵敗，與進屯陝州的高仙芝所部天武軍一併退守憧關，等候河西、隴右、朔方援軍。
同月，高仙芝、封常清二將因兵敗被誅。高仙芝被殺之際曾有言：“我於京中召郎輩，雖得少許物，裝束亦未能足，方與君輩破賊，然後取高官重賞。”說明唐廷爲所募士兵開出了比平時更爲優厚的軍賞條件，這也是市井子弟在叛軍南下，危險係數劇增的情況下仍然爭相應募的原因。
玄宗誅高、封二將後，起用與安祿山有矛盾的河西、隴右節度使哥舒翰防守撞關。與此同時，唐廷令朔方節度使郭子儀及其所舉薦的河東節度使李光弼引朔方軍從河北、河東方向進逼安祿山的後方，意圖減輕撞關方向的壓力。平原太守顏真卿等也起兵策應朔方軍東進。出於迅速平叛的意圖，唐廷以厚賞激勵將士，在外諸將也多以財帛收買軍心。其中顏部於常山連續擒殺安祿山部將李欽湊、高遂、何千年等，太原尹王承業據其功冒賞，“玄宗大喜，拜承業羽林大將軍，摩下受官爵者以百數。”
河北招討使賀蘭進明久攻信都郡而不克’(第五)琦乃勸令厚以財帛募勇敢士，出奇力戰，遂收所陷之郡。”天寶十五年五月，郭子儀、李光弼等於嘉山(今河北曲陽東)大敗叛軍史思明、蔡希德、尹子奇等部，“思明露發跌足奔於博陵。於是河北十餘郡皆斬賊守者以迎王師，子儀將北圖范陽，軍聲大鎮。”朔方軍的在叛軍後方的優異表現使唐廷平叛的形勢好轉。各地頻傳的捷報也使唐廷平亂的信心大增，但是就在這即將平定安史之亂的關鍵時刻，玄宗開始膨脹了。
因爲潼關守軍對叛軍崔乾佑部確有數量上的優勢，六月，玄宗督令哥舒翰出關迎敵，致有靈寶之敗，河、隴二鎮主力於此役損失殆盡，已不堪用。爲安危計，玄宗厚賜禁軍錢帛，在其護衛下倉皇出奔。途中發生馬嵬坡之變，宰相楊國忠被殺。經歷兵變威脅後，玄宗執意入蜀，途中禁軍士卒多因恐慌，“潛懷去就，往往流言不遜，陳玄禮不能制，”幸得成都貢春彩十徐萬匹，玄宗悉散之以慰撫士卒。這一事件反映了唐廷棄長安出奔後所面臨的無物可賞的窘境。結果安史之亂因此遷延日久，唐廷徹底無力迴天，可以說安史之亂的巨大後果和玄宗的錯誤判斷有直接關係。
