馬殷，出生於唐朝末年，家庭貧寒，靠着自己的木匠手藝謀生。因爲生活越來越難以爲繼，他加入了中原軍閥孫儒和劉建峯的軍隊。憑藉着他勇武的表現，他很快就成爲了軍隊中的佼佼者。
887年，孫儒和劉建峯率軍南下攻打淮南，與南吳太祖楊行密爭奪揚州。但是，孫儒在戰鬥中被殺，手下大部分士兵投降。劉建鋒和馬殷僥倖逃脫，並收攏殘兵六七千人，躲過了楊行密的追擊，繼續南下擴張領地。
他們先後攻佔邵州和潭州，逐漸在湖南一帶站穩了腳跟。唐昭宗封劉建鋒爲檢校尚書左僕射、武安軍節度使，而馬殷則擔任內外馬步軍都指揮使。
劉建鋒並不懷抱大志，一旦佔據了一片領土，就不再向外擴張，每天沉迷於酒色之中。竟然私通了一個部下的妻子，最終被手下殺害。馬殷憑藉着他的軍事才華，成爲了軍隊的主帥。他以湖南爲中心，不斷壯大自己的勢力。
在經歷了二十多年的血雨腥風之後，馬殷先後佔據了今天的湖南全境、廣西大部分、貴州東部和廣東北部，管轄着24個州，成爲一方霸主。他採用了遠交近攻的策略，始終與北方中原政權保持友好關係。無論是朱溫的後梁，還是李嗣源的後唐，他都積極納貢稱臣，爭取到了強大的支援。在927年，後唐明宗李嗣源正式冊封馬殷爲楚國王，南楚國正式成立。
