穆桂英是民間極爲敬重的巾幗女英雄，楊門女將特別是穆桂英的故事在民間流傳極爲廣泛。穆桂英是明代熊大木小說《北宋志傳》，又稱《楊家將傳》中的人物。本來關於穆桂英的故事就被百姓廣爲熟知，後來在改編成戲劇和影視劇之後，穆桂英的人物形象更是深入人心，可謂是家喻戶曉。
穆桂英原本是穆柯寨寨主穆羽之女，自幼聰慧，機智勇敢，傳說有九天神女傳授他神箭飛刀之術，所以其武功極高，一般人根本不是他的對手。穆羽爲了自己的女兒，於是想到了比武招親的方法，想要爲穆桂英尋找一個佳婿。
北宋皇帝得知降龍木有靈，能庇佑大軍獲勝，於是在大軍征戰之前，命令楊家一定要將降龍木獻上來。楊宗保得知後，自告奮勇前去討降龍木。
降龍木是穆柯寨鎮寨之物，楊宗保在前往穆柯寨的途中，被穆桂英生擒。穆桂英最後看上了楊宗保，將楊宗保生擒回去成親。此後穆桂英便屬楊家將一列，而降龍木自然也當做嫁妝，給了楊府。
穆桂英成爲楊家將之後，武藝超羣而頭腦聰慧，計謀無雙，可謂是智勇雙全，多立戰功。與楊家將一起征戰衛國，屢建戰功。特別是大破天門陣，不僅讓皇帝刮目相看，也讓人們看見了穆桂英的才能。
楊家將在征戰之時，陸續犧牲，最後剩了一屋子的寡婦。後來楊家女將奉皇命出征西夏，由已年過百歲的佘老太君親自掛帥。穆桂英以爲先鋒，十二寡婦西征。
穆桂英五十歲掛先鋒印，深入險境，力戰外敵，大獲全勝，爲戰爭開啓了一個極好的優勢。後來她又不顧危險，帶領兩名女將，親入險境探查敵情，最終中西夏軍埋伏，被箭射中，壯烈犧牲。
穆桂英的故事存於小說之中，但是因爲版本的不同，以及完整程度的不同，不同的書籍中具有不同的結局。
最普遍的結局便是，五十多歲的時候，穆桂英在征戰西夏的時候，前往探查敵情，最終中了西夏軍的埋伏。單薄的穆桂英一方，在密密麻麻的西夏軍的包圍下，被箭射死。死後不算，還將其頭顱割下示威。佘老太君帶人將她們的屍體收斂，悲痛哭嚎，聽着傷心，聞者落淚，就連山神都有感，落下石淚。此後這座山崖便呼爲“滴淚崖”，祭奠穆桂英。
還有一種結局是，穆桂英其實並沒有參加那場西征的戰爭。早在西征之前，穆桂英就已經戰死了。十二寡婦西征，其實說的是“楊宣娘、滿堂春、鄒夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、楊秋菊、耿氏女、馬伕人、白夫人、劉八姐、殷九娘”，因爲書中中間銜接的地方不連貫，穆桂英的死很有可能在這部分缺失。
