明太祖朱元璋建立大明帝國以後，百廢待興，天下百姓還沒有從那個戰亂的年代恢復過來。朱元璋時常想起幼年時期生活的艱苦，江山得來不易。坐上皇帝寶座以後，身體力行，崇尚節儉，日常飲食不過是“常供”，即家常便飯，並沒有珍異美食。每天早晚進膳，必有一道豆腐，以表示自己不敢奢靡。
明宮的膳食機構
明朝宮廷的膳食管理，分爲兩個兩套衙門。外廷管理的是光祿寺和太常寺。(光祿寺掌管宴席、酒禮，太常寺主要負責祭祀用到的飲食)。皇宮大內的膳食由尚膳局掌管，屬於女官衙門的則有尚食局。
光祿寺和太常寺這兩個單位人員衆多，要負責很多人的飲食，也可認爲是朝廷的大食堂，它們下屬均有很多的廚師和雜役。宣德十年這個食堂的廚師就有5000多人，後來又增加到了9000多人，這個數字有點恐怖，這麼多廚師得要多少廚房啊?而且這還不算大內的尚膳局和尚食局。
這麼大的食堂，每天的消耗也是驚人的。皇宮所需要的如豬牛羊雞鴨鵝等都是有禮部攤牌給各省的，每年都有定數，初期都是各省派人押送到光祿寺，後期改爲了直接折算銀兩，再由光祿寺的官員在京師採購。據記載，每年光是牲口就要採購數十萬頭。雞鴨鵝等就更多了。
明代的宦官衙門有十二監、四司、八局，具體的就不列舉了，其中尚膳局就是專門給皇帝和后妃們做飯的，下面又分幾個部門，其中司膳負責烹煎燉煮等，專管燒菜做飯，司釀掌管宮廷的酒水，司藥掌管中藥養生，司禧負責薪碳之事。凡是進奉給皇帝的飲食，首先都要有專門的人品嚐。
明朝的皇帝都吃什麼?
在一般人的想象當中，皇帝吃的一定是龍肝鳳髓，普天之下，莫非王土，全國各地各種美食彙集到皇宮，皇帝可以任意享用各種美味佳餚。
其實，明朝的皇帝一般很少在大食堂吃飯(就是前面講的光祿寺)，就連大內的尚膳局也很少吃，原因很簡單，他們做的飯菜都太講究規矩，不合口味。所以明朝中後期的皇帝的飲食大多是由身邊的太監監管。太監們知道皇上的心思，也肯花力氣研究，所以花樣百出，味道自然也是不必說的。
嘉靖皇帝和一生酷愛道教，久居西苑，日常飲食也主要是以素食爲主，時間久了皇帝天天吃素也覺得沒有味道，但是爲了虔誠的信仰，又不得不吃素食，於是太監們挖空心思，想方設法的把菜做出花來，以前的宮裏吃的豆腐到了他們手裏就變樣了，豆腐改由鳥腦製成，一頓飯就要吃掉好幾千只鳥。
孝宗皇帝時期齋戒的時間很長，一年有111天的時間全部素食。在素食期間，禁止屠宰，而且給大臣賜宴的時候也用素食，皇宮內對外採辦的牲口數量隨之大減。當然了，皇帝富甲天下，即便是素食，其製作的方法也是尋常百姓家無法望其項背的。
明朝皇宮內有一道名菜叫着“烹龍炮鳳”，每當遇到大的典禮，都要準備這道菜。所謂龍不過是牡羊代替，而鳳則是用雄雉代替，聽着有點似是而非，不過烹飪的技巧肯定是很高的。明宮內還流行吃驢肉、狗肉、鴨肉。每年年末，各宮都吃驢頭肉，因爲宮中稱驢爲“鬼”，故城“嚼鬼”。
皇宮用酒
明朝宮內比較著名的酒有“金莖露”和“太禧白”兩種，都是由御酒坊太監親自監督釀造的，光祿寺不得干預。金莖露到了弘治初年纔有配方，其酒清而不烈，醇而不膩，味厚卻不傷人。太禧白色如燒酒，澈底澄瑩，濃厚而不膩，均爲酒中絕品。
明宮太監監釀的用酒，又可分爲兩種：一種爲御酒坊所釀，一種爲太監在宮外釀造好了進奉。御酒坊所釀的酒，除了金莖露和太禧白之外，還有荷花蕊、寒潭春、秋露白、竹葉青等數種。據載，金莖露和太禧白是崇禎皇帝的最愛，後來改名成了長春露和長春白。天啓年間，魏忠賢在宮外造辦了很多名酒進奉給天啓皇帝，各色品種達六七十種。
此外，宮中名見於記載的還有桂花釀、菊花漿、芙蓉液、蘭花飲等數十種。宮中的長隨將配方帶出宮外，在市場上售賣，以此來維持生計。這種有宮內流傳到宮外的酒，被當時的京城市民稱之爲“廊下內酒”。
朱元璋一生崇尚簡樸，從沒亂享奢靡，到了他的子孫後代奢靡之風日成氣候。自成化以後，飲食時尚之風日盛，這種風氣首先來自宮廷，在皇帝的帶領下，士大夫也不耐清貧生活，崇尚奢靡，以滿足自己的口腹之慾。甚至到了民間飲食風俗也轉向豐腆，果餚講究，宴會不斷，即使是中等家庭，也紛紛效仿，一頓飯往往要消耗幾個月的用度。
而一般的窮苦百姓卻爲開門七件事而奔波、忙碌，品味的不過是初茶淡飯，甚至食不果腹。尤其在大災的年月，還出現了“吃人”的現象。至於那些乞丐和孤兒平常所吃的不過是殘羹剩飯，真所謂的人生五味俱全了。
