錢謙益是明清文人，兩朝爲臣，其人具有極強的複雜性，在後世也存在着很大的爭議。有人說他是一個僞君子，是個沒有民族節氣，遭受人們唾棄之人。但也有人說，其文學作品仍然具有可取性，而他後來進行反清活動，也是其民族觀念的重新建立。這麼一個複雜而具有兩面性的文人，歷史上真正的他到底是一個什麼樣的人呢?
錢謙益是一個具有晚明文人縱誕習氣之人，在傳統封建觀念道德基礎上，又具有放縱的突破性。其代表性的事情，便是與秦淮名妓柳如是的情事。
柳如是，本名楊愛，因讀辛棄疾詞：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是;後又稱“河東君”、“蘼蕪君”。柳如是是極富才情，在秦淮一代名聲極大，與董小宛、馬湘蘭等人合稱爲“秦淮八豔”。
柳如是早年喜愛的是南明覆社領袖陳子龍，後來陳子龍在抗清鬥爭中去世，其後才與錢謙益相識。
雖然社會動盪，戰亂不休，但當時江浙一帶，士大夫間仍然過着驕奢淫糜的生活。錢謙益當時辭官歸家，是極爲有名的學者，且本人也具有文人的縱誕習氣，自然常常留連於秦樓楚館中，他與柳如是相識便是在當時。
柳如是此人身姿風流，且極具才情，所作詩詞都極爲不錯。錢謙益見着柳如是的第一眼，便爲這個女人傾倒，雖然他年長柳如是36歲，但仍然發動攻勢，追求柳如是，甚至願以娶妻禮迎娶。錢謙益曾爲柳如是作詩一首：“清樽細雨不知愁，鶴引遙空鳳下樓;紅燭恍如花月夜，綠窗還似木蘭舟。曲中楊柳齊舒眼，詩裏芙蓉亦並頭;今夕梅魂共誰語?任他疏影蘸寒流。”
錢謙益的一片深情，讓柳如是感動不已，最終答應了錢謙益的求取，嫁給了錢謙益。文人名妓，兩人的結合在當時引起了極大的非議，但是錢謙益全然不顧，爲柳如是蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。
錢謙益是一個功利心很重的人，明末政治黑暗，但是他仍然反覆出入在政治的漩渦中。
萬曆三十八年授翰林院編修，因父親去世，回鄉丁憂受制。
明天啓元年，出任浙江主考官，轉右春坊中允，天啓二年，因病告假。
天啓四年再度復出，同年被革職回鄉。
明崇禎元年，再度復出任禮部侍郎、翰林侍讀學士，後遭溫體仁、周延儒排擠，被革職。
崇禎十七年，出任南明弘光朝廷禮部尚書。
清順治二年，剃髮降清爲禮部右侍郎，北上充修《明史》副總裁。順治三年，稱疾乞歸。
反反覆覆雖然多次在政治的漩渦中浮沉，但他始終沒有放棄爲官的心，甚至最後選擇了歸清，在清廷備受排擠的情況下，終於選擇了辭官。
錢謙益是一個沒有多少忠君觀念的“僞君子”。許多人以他雖然降清，但最後選擇了反清來爲其洗白，但實際上這個觀點是錯誤的。錢謙益不僅僅是貳心臣，而且是一個腳跟不穩的貳心臣。明朝在時，他是明臣，李自成攻破北京後，他也曾投降過李自成，後來南明建立，又出任南明禮部尚書。清廷覆滅南明之後，又選擇降清出仕，後作爲清臣又選擇了反清復明，實爲一反覆小人。
錢謙益降清最爲出名的有兩個故事，一個是“水太冷”，二是“頭皮癢”。
“水太冷”指的是，當初清軍南下，威逼南京，具有民族節氣的柳如是勸說錢謙益與自己一同殉節。柳如是本來的打算是投湖自盡，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益硬托住了。
“頭皮癢”，指的是清軍攻破南京，多鐸率大軍入城，錢謙益率諸大臣迎接。《慟餘雜記》記載：“豫王南下江南，下令剃頭。南明民衆對此議論紛紛。，錢謙益忽然說：‘頭皮癢得厲害”，突然出門而去。家人以爲他去用篦子篦發。
不一會兒，剪了頭髮，留着辮子進來了。“時人有詩”錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。“ 而當時與錢謙益交好的河南巡撫越其傑和河南參政兵備道袁樞俱誓不仕清相繼絕食而死。同樣是明朝臣子，選擇卻大有不同。
