周勃木訥老實，給人的感覺是這個人應該挺懦弱的，但是令人驚訝的是，周勃卻十分擅長帶兵作戰，在戰場上的周勃，全然不像他平時沉默寡言的樣子，而是用他身體來說話，用他手裏的長槍說話，他在戰場上就是一頭猛獸。他是爲戰場而生的。
周勃很受劉邦的信任，這應該與他的性格有關。周勃厚重少文，不喜歡跟人打交道，也不擅長打交道，總體是個老實人，比較耿直，做事不太圓滑，對政治不感冒，而且他最厭煩儒生，這一點與劉邦尤其類似，劉邦也是不喜歡儒生，因爲他覺得儒生說話拐彎抹角，還很有野心，因此對儒生沒太多好感。周勃心思細膩，性格卻很耿直，有什麼不滿直接就說出來了。曾經因爲漢文帝問政於他而汗流浹背，被漢文帝問的一愣一愣，最後還埋怨陳平不教他應對，被陳平揶揄了。窘迫得周勃只好辭去右丞相的職位歸隱。
《史記》上記載：“勃以織薄曲爲生，常爲人吹簫給喪事，材官引彊”。周勃的祖上原本是卷縣人，後來遷到沛縣，在沒有遇到劉邦之前，周勃以編織養蠶的器具爲生，尤其擅長吹簫，經常爲有喪事的人家吹奏。他自幼習武，弓馬嫺熟，孔武有力。後來，二人相識，起義初期跟隨劉邦南征北戰，立下了不少戰功，取下方與。攻打爰戚、束緡縣，一直攻到慄縣，一路攻取，連連告捷。漢軍攻打齧桑，周勃又表現得十分突出，最先登上城池;在東阿之下進擊秦軍，打敗了他們。可以說是立下了赫赫戰功，漢高祖六年，受封絳侯。
劉邦在位的時候還被封爲太尉，掌管軍中大小事務，但是自漢高祖去世之後，呂后專權，周勃的軍權就沒有多少掌握在他手裏了。周勃雖然是太尉，但是沒有權力進入軍中，陳平雖然也是丞相，卻沒有權力幫助皇帝解除政治問題，這是呂后對周勃、陳平等人的防備。劉邦去世的時候，周勃以列侯身份侍奉漢惠帝劉盈。
孝惠帝六年，設置太尉官職，漢惠帝就任命周勃做太尉。沒過幾年，呂后逝世。本來在漢高祖當政的時候，以呂雉爲中心的呂氏家族的力量就已經發展壯大，待呂后專權，呂氏力量更是遍佈朝野。
冬，太后議欲立諸呂爲王，問右丞相陵。陵曰：“高帝刑白馬盟曰：‘非劉氏而王，天下共擊之。’今王呂氏，非約也。”漢高祖劉邦去世之後，呂后就想要立諸呂爲王，分封呂姓諸侯，並建立其政權，這一舉動雖然得到了周勃和陳平的支持，但是二人都明白，呂后的勢力不可小覷，暫時的屈服是權宜之計。漢高祖劉邦去世前，雖然推薦了陳平與周勃，讓他們分別擔任丞相與太尉的極爲重要的官職，但是呂后都不讓此二人實際掌權。劉邦臨終之前是把“託孤”的重任，交給了陳平與周勃，也把自己用畢生心血開創的漢朝，託付給了陳平與周勃，讓他們二人盡心輔佐自己的兒子劉盈。
劉邦可能沒想到，呂后的勢力會發展得如此迅速，呂后駕崩以後，呂祿以趙王的身份擔任漢朝的上將軍，呂產以呂王的身份擔任漢朝的相國，呂氏家族的人都掌握了朝政大權。
而周勃是太尉，卻沒有實權管理軍隊，不得進入軍營之門。陳平是丞相，不能夠協助皇帝處理政務。這時周勃與陳平謀劃誅滅諸呂。
爲了消除諸呂的勢力，太尉周勃聯合丞相陳平，把酈商作爲人質，使其子酈寄誘勸呂祿交出兵權。很快，周勃到達長安的國防軍的軍營裏，得到了士兵們的支持，消滅了以呂產、呂祿爲代表的諸呂勢力，擁立劉恆爲王，是爲漢文帝。
