1435年九歲明英宗朱祁鎮繼皇帝位。1449年蒙古瓦刺首領也先進攻大同，大太監王振怕自己的家鄉蔚州有失，鼓動明英宗親征，可是幾場戰役大敗之後，在土木堡皇帝朱祁鎮被也先俘虜，消息傳到京城，就立了他的弟弟朱祁玉爲監國，于謙爲兵部尚書，主持抵抗。又因也先多次用皇帝來威脅明朝。於是就立朱祁玉爲帝，以免了蒙古也先的勒索。在京師抵住了蒙古也先的進攻，也先只好退兵，皇帝拿在手裏的作用沒有了，他就多次派使說要送回英宗，從這一點看他挺厲害。是個妙着。
朱祁玉年號景泰，史稱明景帝。景帝好生犯難。真是讓英宗回也不是，不回也不是。大臣于謙說，如今大位已定，沒有什麼怕的，於情於理還是要接回英宗，於是接回了英宗，尊爲太上皇，被軟禁在南宮。看來英宗也就要這樣一生了。可是到了景帝景泰八年，景帝朱祁玉患病，讓大將石亨扶持太子主管朝政，史書上說石亨想擁立英宗復辟以邀功賞，就和宦官曹吉祥等幾千人到了南宮，毀牆破門，救出了英宗，英宗復辟成功。英宗復僻後，石亨，徐有貞，等封爵賜官，兵部尚書于謙，吏部尚書王文被殺。
明英宗皇帝朱祁鎮子的道路太曲折和太複雜了。明宣宗原以胡氏爲皇后，孫氏爲妃，後改立孫氏爲後，廢胡氏爲靜慈仙師。史書記載，胡氏、孫氏兩個皇后都沒生兒子。明宣德二年(公元1427年)十一月十一日，一名宮女爲宣宗朱瞻基生了個男孩。工於心計的貴妃孫氏偷偷殺死這位連姓名都沒留下來的宮女，抱走她的兒子，謊稱自己所生，取名朱祁鎮。第二年二月六日，不滿三個月的朱祁鎮被正式冊封爲皇太子。
宣宗突然病逝後，年僅八歲的朱祁鎮於宣德十年(公元1435年)正月十日正式登基即位帝，改明年爲正統元年，這便是明朝歷史上第一位少年天子英宗朱祁鎮。
他有幾大奇蹟，皇帝親臨戰場不多見，親臨戰場而被俘，被俘而沒有被殺，沒有被殺而又被放回。放回而又復位皇帝成功。他如果哪一道程序上出問題都不會成功。
有人認爲：景帝當時已明確要換皇位給英宗，英宗自己不知道狀況，石亨，徐有貞爲了搶擁戴之功，貿然發動兵變，成功之後，爲了剪除後患，殺了于謙，殺于謙可以說並不是英宗本意，並且英宗自己也說了：“此人實在有功於社稷!”而且景帝當時病重，而且他沒有自己的兒子(朱見濟已死)，皇位肯定最後還是會回到英宗的。是英宗自己不瞭解狀況，而徐有貞等人又希圖邀功請賞，才發動的。
也有人說，景帝已經派人去外地找藩王之子準備過繼了，他實在不放心他的哥哥如果上臺會怎麼報這8年之仇……
他在位期間，也在十三陵修建了陵寢，當時是壽宮，他的一個皇后杭氏死了之後，就在慶陵所在位置修建了陵寢，當時的杭氏也埋葬了進去。
他的哥哥復辟之後，就把景泰帝封爲成王，就丟失了皇位，死後也就不能安皇帝的規模葬進皇家的十三陵。景帝死於1457年，時年30歲。死後葬在北京西郊的金山(今頤和園西北的娘娘府附近)
