東、西廠“爲明代獨有之弊政”。與東廠一樣，西廠也是一個特務組織，始立於成化十三年(1477年)。設立的地點就在西城靈濟宮前面的一家灰廠內。憲宗爲什麼要在東廠之外再設立西廠呢?據說是憲宗覺得要知道外面的事情，單有一個東廠遠遠不夠。
事情還得從成化十二年(1476年)說起。這一年的七月，京師捕獲“妖人”。有的說法說妖人名叫“李子龍”，藉助宮內太監鮑石、鄭忠的幫助進入內府，登萬歲山觀望，圖謀不軌。總之，妖人抓住後，皇帝派太監汪直在灰廠審訊此事，隨後就乾脆在灰廠新立了一個特務機關即西廠，由汪直提督廠事。西廠的特務人數，在當時比東廠要多出一倍。東廠的太監尚銘，也不得不俯首聽命於汪直。
因此，西廠氣焰非常囂張，成立的當年就連興大獄，逮捕了郎中武清、樂章、太醫院院判蔣宗武、行人張廷綱、浙江布政使劉福、左通政方賢。明代各省的左、右布政使是從二品，品秩相當高。然而西廠卻可以不經皇帝同意就擅自抄捕。這種情形讓當時的大學士商輅、兵部尚書項忠忍無可忍。商輅向憲宗建議，撤銷西廠，主要的理由就是擅抄沒三品以上京官。其疏還有這麼幾句話，可以讓我們想見當時西廠對正常的政治秩序的破壞：“自直用事，士大夫不安其職，商賈不安於途，庶民不安於業。”孟森曾說東廠、西廠這樣的特務機關只是凌蔑貴顯有力之家，尚未至得罪百姓。可是，《明史》中就提及汪直的西廠對於民間打架鬥毆、雞狗之類的小事，也處以極重的刑罰。
看來，商輅所說的“庶民不安於業”並非誇張。當然，皇帝有自己的看法。憲宗接到商輅的奏疏，說：“用一個宦官，哪裏就至於這樣呀?”但終於拗不過商輅的堅持，加上兵部尚書項忠也上書請求撤銷西廠，因此，成化十三年(1477年)五月，西廠撤銷，汪直回御馬監辦事。
但是，同年六月，商輅和項忠就先後被罷免，西廠又恢復了。這一恢復，就一直到成化十八年(1482年)汪直失寵以後撤銷爲止。總共計來，西廠在成化朝的歷史上存在了五年零幾個月。
成化朝的西廠，一方面是擴大了明代特務的職能與偵察範圍，偵察的地點不限於都城、地方，而遍及南北邊腹各地，這是此前的東廠所沒有的;另一方面，憲宗之設西廠，無疑加強了皇帝對於特務組織的偏愛心理。後來的武宗，也就是憲宗的孫子，就效仿他祖父的做法，非但重建西廠，又增設了內行廠。特務組織的存在，使原本屬於廝役之流的旗尉，得以肆意凌辱大臣，也算是明代的創舉了。
