張儀的事蹟在漢代以前的史書中有豐富的記錄，而最系統的則是司馬遷的《史記》。儘管《史記》裏也有一些小的誤載，但畢竟司馬遷的時代距戰國不遠，而司馬遷又是一位博學而嚴謹的史學家，所以，關於張儀的生平經歷，我們還是得以《史記》爲基本文獻，同時結合後來的出土文物及歷史學家們的考證成果，纔能有個比較清楚的認識。
《史記·張儀列傳》開篇便說：“張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生。”這個記載略有不確。據後來的歷史學家考證，蘇秦的主要政治、外交活動時間要比張儀晚二三十年，年歲也比張儀小很多，應該屬於張儀的晚輩，他們不可能同時向鬼谷子學習。在戰國中期活躍的縱橫家中，張儀是連橫之策的首創者，與他同時且主張合縱的政治家是公孫衍而不是蘇秦。公孫衍原爲秦國大良造，張儀入秦後，兩人不合，公孫衍離秦入魏，作了魏國的國相，遂致力於聯絡東方各國以對付秦國。
《史記》中說張儀是魏國人則是正確的，據學者們考證，張儀的故里就在現在的河南省濮陽市區胡村鄉張儀村。《史記·張儀列傳》還記了一段張儀早年在楚國的經歷。張儀到楚國遊說，曾同楚相一起遊宴，碰巧楚相的玉璧丟了，就懷疑是張儀偷的，對他笞辱一番，張儀從此對楚國沒有好感，強秦弱楚成爲他終生的奮鬥目標，但也有歷史學家認爲這個故事的真實性很值得懷疑，原因是戰國時期類似的故事被記載得太多，且發生在不同的人身上，大約屬於傳說性質。
魏國：破壞了合縱之約
張儀一生的主要功業是幫助秦國推行連橫之術，破壞東方各國發起的旨在進攻秦國的合縱之策。具體說來，作爲縱橫家的張儀主要以舌辯爲武器以遊說諸國，一生中的兩大戰場分別是魏國和楚國，他的外交功業也主要是建立在與這兩國打交道的過程中。
張儀於秦惠王五年(公元前333年)入秦，此時秦國的主攻對象是三晉和東方各國，張儀一來就對秦惠王許諾說他可以破壞東方國家的聯盟，“舉趙亡韓，臣荊魏，親齊燕，以成伯(霸)王之名”，惠王聽了很高興，就留下了他並逐漸對他委以重任。公元前328年惠王派張儀和公子華出兵攻佔魏國的蒲陽(今山西永濟縣蒲州)，勝利之後，張儀卻建議惠王將蒲陽歸還給魏國，並將公子繇入質於魏以換取魏國更多的領土。
得到允許後，張儀又親自陪公子繇入魏，對魏襄王說既然秦國對魏國如此友好與尊重，魏國當然更不可以無禮於秦國，趁機說服魏襄王將上郡(今山西榆林東南)十五縣和少樑(今陝西韓城縣南)劃歸於秦，以爲答謝。秦惠王得了土地，認爲張儀大有功勞，遂擢升他爲秦相。
公元前323年，張儀與齊、楚、魏等國的大臣會於齧桑(魏地，今江蘇沛縣西南)。這次會議，魏、齊、楚的目的是加強彼此之間的聯繫，共同防禦秦國，而張儀的目的則是破壞這種聯繫。爲了進一步破壞魏國與齊國的盟友關係，公元前322年，張儀辭去秦國的相位，到魏國去勸說魏王結好秦、韓以攻齊、楚，與魏相惠施在魏王面前展開辯論。儘管張儀事先賄賂了魏王周圍的一些人幫他鼓吹，但最終還是惠施以理取勝。
張儀眼見遊說不成，就暗地裏請秦王出兵攻佔魏國的幾處土地。公元前319年魏惠王去世，襄王繼立，張儀再次遊說襄王善秦，襄王不聽，張儀只得敗興歸秦。
這樣張儀在魏國滯留了4年，秦國在軍事上佔了少許便宜，外交上卻沒有取得多少成功。公元前317年張儀復相秦，秦王派庶長疾攻韓、趙，大戰於修魚(今河南原陽縣西南)，斬首8萬，張儀於是挾強秦餘威出使魏都大梁(今河南開封市西北)，逼魏就範。魏襄王不得已接受了張儀的計謀，結好於秦，合縱之約受到破壞。
楚國：外交競技場上取得完勝
公元前316年，司馬錯與張儀率秦師伐蜀，蜀亡，置蜀郡。秦滅蜀意味着秦西南秦嶺以外的廣大地區盡入秦國版圖，而這時魏、趙、韓等國的勢力也已轉弱，秦國的矛頭就轉向了南方的楚國，張儀的活動舞臺也隨之轉移。公元前313年，張儀出使楚國，以行賄利誘的方法誘使楚王與齊國斷交，他向楚王許諾秦國願獻商於之地(今河南浙川縣西南)六百里給楚國，並說秦王希望再與楚國結爲姻親。楚懷王喜出望外，慨然應允。
儘管遭到了以屈原爲首的楚國有識之士的反對，可惜楚懷王不聽他們的意見，竟然厚賂張儀，與齊斷交，派一名使者隨張儀入秦索地。張儀回到咸陽，佯稱下車失足受傷，三月不朝。等齊國因與楚國絕交而結好於秦國時，張儀纔出面接見楚使。表示願以個人食邑六裏獻與楚王，並責怪楚王誤聽六裏爲六百里是太看輕了秦國的土地。楚懷王知道上當後大怒，公元前312年，發兵攻秦以報復，但卻戰敗了，秦取丹陽、漢中二地，置漢中郡。
公元前311年，秦再攻楚，取召陵(今河南偃師縣東)。秦王遣使赴楚，表示願歸漢中之半與楚修好。懷王提出只要張儀，不要土地。張儀立即向秦惠王請命前往。惠王怕楚王報復他，不太放心他去。張儀說，秦強楚弱，楚國敢把我怎麼樣?而且上官大夫靳尚受我重賄，已買通楚王寵妃鄭袖，而鄭袖的話，楚王無不聽從，所以他自信能不辱使命。張儀到楚國，立即成爲階下囚。靳尚這時果然出面對楚王說，張儀被拘必將激怒秦王，秦王一怒，楚國將沒法對付。靳尚又去對鄭袖說，秦王將嫁美女於楚。如果秦女來了，鄭袖在楚宮的地位就岌岌可危。
如果鄭袖能設法讓楚王釋放張儀，並且厚待他，讓他去阻止秦王嫁女之舉，鄭袖就可以固寵。楚王最終經不起鄭袖的迷惑，竟又接見張儀，待之以禮。張儀於是大肆吹噓秦國的強大，詆譭合縱者是自取危亡之術，那些鼓吹合縱的策士們都是“無以異於驅羣羊而攻猛虎”，楚“不與猛虎而與羣羊”，極爲危險。他提出秦楚兩國要世代相親，兩國太子可以交質，並願送來美女“爲大王箕帚之妾”。楚懷王爲之心動，不顧屈原等人的力諫，與張儀達成了協議。張儀在楚國這個外交競技場上，可以說是取得了完勝。
此後，張儀又去韓國，說服韓襄王散合縱之約以親秦。韓國勢弱，不敢違拗，只得聽命於秦。說韓成功後，秦惠王對張儀甚爲賞識，封賜五邑，號武信君。
