北魏天賜六年冬(409年)，逃亡在外的太子拓跋嗣得知朝堂劇變，立即潛回平城。爲父報仇是此時拓跋嗣最合理的選擇。但是他是否還能記得，母親的死就是父親一手造成的?拓跋嗣憤怒的一刀對拓跋鮮卑人來說就像吃飯一樣輕鬆，但是，被刺中的人卻是自己的親兄弟!可見，在那個血肉相殘如家常便飯的時代，憐憫和同情是多麼的奢侈。雲岡石窟第十九窟的主佛像，高達16.8米，是雲岡石窟的第二大佛像。雖然是第二大高，但是就他的無畏說法手印而言，它是第一高度。雲崗石窟無畏說法的佛像，最高的是第十九窟的主佛像，傳說，這尊大佛的模特就是拓跋嗣。
大佛左手拿的是布帛，這個布帛表示一種法意的傳承。就是說把佛法由一位傳承給另外一位，表現了佛法永存理念，北魏第二代皇帝拓跋嗣的確是個很好的傳承者，父親死後他繼承了大統，同時也繼承了父親留下的一切，無論好壞。此後，拓跋嗣的命運中再也沒有了自由，新皇帝揹負起的將是一個沉重而跌宕的王朝。409年十月，拓跋嗣在羣臣的擁戴下登基皇位，史稱明元帝。在羣臣的班列裏有父子兩人，一個叫崔宏另一個叫崔浩。《魏書•列傳•崔玄伯》記載，公元397年開疆拓土時期的拓跋珪，攻破後燕都城中山，強行遷徙兩萬人回盛樂。在龐大的行進隊伍中，崔宏一直揹着白髮蒼蒼的老母親，據史載，崔宏對待老母的大孝舉動打動了拓跋珪。
之後崔宏被拓跋珪任命爲黃門侍郎，後晉升吏部尚書，總裁律令、朝儀、官制。而崔宏的兒子少年崔浩，由於熟讀詩書，通曉音律，也被拓跋珪委任爲通直郎，後升爲著作郎。此事可以看出，拓跋珪求賢若渴得心情，同時似乎也說明他對漢文化的欣賞。拓跋嗣即位，仍延續父親之命，用崔氏父子之長繼續輔佐王朝。平城開始建宗廟、制祭禮，朝拜皇帝也嚴格實行漢化禮儀，同時在鮮卑貴族中“班爵敘勳”，建立公、侯、伯、子、男五等爵位，朝堂上幾乎全盤照搬漢朝官制。
各級官員大量任用漢人士族，並把其中的佼佼者引爲心腹。短短數年，在拓跋嗣放任漢臣用權的過程中，儒家完善的規制幾乎滲透入北魏的方方面面。一個民族、一個人，已經有了相當思想基礎，有了相當的文化積澱，往往接受外來的東西比較困難。但鮮卑民族沒有文字，它的思想比較單純，估計思想容易解放。看來，作爲開創了北魏王朝的森林獵人，拓跋珪的確把這種開放的思想遺傳給了兒子，而作爲繼任者的拓跋嗣也毫無保留的傳承了下來。所以，我們有理由相信，其突然性就源自於拓跋鮮卑人先天的開放性格，以及隱藏在他們骨血中強悍的基因。
拓跋鮮卑人能征慣戰，拓跋嗣也不例外：魏書中記載，拓跋嗣曾在參合陂建立過馬射臺，講武教戰。這也許是歷史記載中最早的軍事學校了。同時拓跋嗣時刻不忘勵兵秣馬，隨時準備着對付內部暗潮涌動的敵人。公元409年拓跋珪暴亡之時，正處於五胡十六國中晚期，天閏十月初三，朱提王拓跋悅反叛。十六日，蠕蠕侵犯邊境;緊接着乞伏乾歸據金城自稱秦王;東方海夷馮跋滅北魏將領高雲自稱天王並改國號爲燕。八月，章武百姓劉牙聚衆造反。一霎時，北魏三面受敵，內部叛亂，國勢危矣!
少年皇帝拓跋嗣於當年便鎮壓了王悅的叛亂，次年，北魏王朝詔南平公長孫嵩住持北伐軍事失利，狼狽逃出大漠，又被柔然追圍。拓跋嗣被迫御駕親征，柔然不敢接戰，率部遠遁漠北。這時內亂又生，平陽黃苗宣佈脫離北魏，接受後秦姚興的官號。拓跋嗣立即組織鎮壓，迅速撲滅了叛亂。拓跋嗣軍事上的勝利使北魏勢力逐漸擴散，西方、北方羌族等草原部落紛紛主動歸附。僅僅十二年的時間，到公元421年，就連拓跋嗣一直忌憚的南朝劉裕也主動遣使朝貢北魏，內外形勢都顯示出一派大好，這種大好局面當然是拓跋嗣的嘔心瀝血維穩之作。
