大明王朝軍隊人數最多時號稱320萬，但是到了崇禎皇帝在位時期，卻面臨着無兵可用的尷尬局面。本來很多可以取得勝利的戰鬥卻因爲兵力不足而功敗垂成，這讓北京的明朝君臣倍感無奈。明朝中期號稱50萬的京師三大營，到了明末這剩下了2萬多人。這裏不禁要問，明朝的那麼多軍隊都去哪了?
一、洪武、永樂時期明軍軍力最強，隨後在逐年下滑
在朱元璋剛剛建立大明朝的時候，其手下的軍隊只有50、60萬，但是他僅憑着這些百戰餘生下來的軍隊，攻擊了元大都，收取了四川和雲南等地，使中華傳統疆域再次實現統一。到了他統治的中期，由於需要防禦北方的元朝殘餘勢力南下襲擾，朱元璋在北部佈置下了一連串的軍隊。此時明朝的軍隊人數在150萬左右。到了他的兒子朱棣在位時期，在北方，朱棣多次率領好幾十萬的軍隊北伐蒙古;在南方又有20、30萬軍隊同交趾作戰;同時此時的倭寇已經開始襲擾我國沿海，所以沿海一帶也有大量的軍隊駐守;此外明朝的兩個首都南京和北京也都需要重兵護衛。所以在朱棣時期，明朝的軍隊數量是明朝最高的達到了250萬——270萬之間。
但是朱棣之後，由於四海昇平，國家沒有什麼大的戰事，軍隊的建設逐漸開始廢弛。宣德時期，明朝表面上的軍隊還維持着朱棣那200多萬的數字，但是實際上已經遠遠達不到那個水平了。土木堡之變的50萬明軍全軍覆沒，這個很多人都知道，但是這個數字是有水分的。在這位被俘的正統皇帝在位時期，明朝的軍隊數量達到了鼎盛，超過了300萬。但是這僅僅是表面數字，實際的人數只有它的一半，也就是150、160萬的樣子。那號稱50萬的明朝北征大軍，實際上不會超過30萬。同時由於各地軍官對土地的兼併情況日益嚴重，明朝的那些軍戶開始大量逃亡，還有很多已經和標準的農民沒有什麼區別。所以說在各個時期，明朝真正具有戰鬥力的軍隊只有幾十萬而已。
二、明朝中期的衛所崩潰，明軍實際人數一直在百萬上下浮動
明朝中期的倭寇入侵是對軍隊永久戰鬥力的一次測試，事實證明明朝交出的答卷不及格。如果是北方地區的軍隊有保衛京師和抗擊蒙古軍隊的重任，戰鬥力還強一些的話，那麼明朝南方的軍隊就不能看了。明帝國建立將近200年，南部的軍隊已經在太平歲月裏待的太久太久，面對倭寇的入侵，他們更多的選擇是上城堅守。至於抗倭名將俞大猷、戚繼光的軍隊都是後來他們自己選拔和訓練出了的精幹力量，而且由於南部軍隊的戰鬥力實在太差，他們兩個人要送江蘇、浙江再跑到福建和廣東地區作戰，標準的循環使用。這個時期明朝軍隊的實際總人數大約110萬至120萬之間。
萬曆時期的抗日援朝戰爭是對明朝的又一次考驗，幸運的是在張居正、譚綸等人的軍制改革，明朝軍隊的戰鬥力有一定的提高。至於此時的軍隊人數存在一些爭議，譚綸在奏書中說只有84.5萬人，但內閣的數字是112萬。這兩個數字後者更爲可信，因爲譚綸雖然是兵部尚書，但是一些私兵和西南、西北的少數民族軍隊可能沒有計算在內。
三、萬曆、天啓的長期腐敗，致使崇禎時期在百萬以下
萬曆後期的長期怠工，造成了明朝軍政系統的迅速墮落，在萬曆的末期明朝開始逐步喪失遼東地區的土地。到了天啓時期就不用提了，小皇帝明熹宗天天在皇宮裏玩木頭，而朝政交給了大太監魏忠賢。這一時期的政治空氣只能用烏煙瘴氣來形容，對於軍隊的建設自然也就不怎麼上心了。當時的明朝軍隊幾乎也就只有北京、山西還有遼東的軍隊還有戰鬥力。
明朝一共同東北崛起的後金(清朝)進行了兩次大決戰，第一次是遼東軍隊的主力8萬，第二次是在各地集結的13萬。這兩次打大戰的失敗將明朝的精銳力量賠的乾乾淨淨，由此可見明朝此時的軍隊人數並不多。此時的明朝再也沒有了洪武、永樂時期那動輒幾十萬軍隊出師北伐的壯觀場景。通過對崇禎時期的戰事和南明前期的一些表現，在加上鎮壓農民軍的明軍，得出了以下這個數字：在崇禎時期的明軍數量只有80萬至90萬，其中具有較強戰鬥力的軍隊不會超過20萬。這就是崇禎皇帝在面對關外的清朝和內部的李自成兩面威脅時，總感覺兵力不足的原因，因爲此時的軍隊當真不夠用。
