中國古代科舉制度自隋朝大業二年(606年)創始，至清朝光緒三十一年(1904年)結束，經歷了1300多年。這期間共產生了數以百萬計的舉人和十多萬名進士，而作爲這個龐大知識分子羣體之“金字塔尖”的狀元，則是優中之優，精華之精華(如宋朝每屆有40萬考生應試，40萬人中才能出一個狀元)，其量屈指可數。據考證，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科舉狀元孫伏伽開始，到清光緒三十年(1904年)最後一位狀元劉春霖止，在這1283年間，可考的榜數爲745榜，共產生了592名狀元，加上其他短命政權選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元爲777人。
大多數狀元學冠羣倫
古代狀元都是由皇帝主考出來的，除了極少數人碰上不負責任的昏君浪得狀元虛名外，大多數狀元學冠羣倫，才華橫溢，在當時是一時俊彥。他們並非人們所想象的那樣高分低能的“樣子貨”。據統計，在《二十五史》中列有傳記者，共計唐代狀元王維等34人，五代至宋代王溥等56人，遼金元鄭子聃等9人，明代吳伯宗等36人，清代劉子壯等56人。《新唐書》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》、《清史稿》、《全唐詩》、《全唐文》、《文苑英華》、《唐才子傳》、《宋歷科狀元錄》、《宋人軼事彙編》、《浙江通志》等方誌的記載，由唐至清，歷代狀元有作品傳世者均有不少。唐代多爲單篇詩賦，宋代起則以詩集、文集、專著傳世爲多。歷代狀元中不僅出現了大量的文學家、藝術家和思想家，也出現了不少名政治家。
王維、柳公權詩書畫成就最高
在終成大器的歷代狀元中，詩、畫成就最高的是唐開元十九年(731年)辛未科狀元王維。他是盛唐山水田園詩派的代表人物，其詩歌藝術被贊爲“自李(白)杜(甫)而下，當爲第一”;其繪畫被推崇爲“文人繪畫之祖”，著名文學家蘇東坡稱讚王維“詩中有畫，畫中有詩”，而明代著名畫家董其昌則稱“文人之畫，自王右丞(王維)始”。
書法成就最高的是唐元和三年(808年)戊子科狀元柳公權。他精於楷書，也擅長行草書，和唐代另一大書法家顏真卿並稱“顏柳”，歷史上把他和歐陽詢、顏真卿、趙孟頫合稱爲“楷書四大家”。其書碑有《玄祕塔碑》、《金剛經》、《神策軍碑》爲最著名，書跡有《送梨貼題跋》，對後世影響很大。
科舉奇才張又新“連中三元”
對中華茶道研究貢獻最大的是唐代元和九年(814年)甲午科狀元張又新。他所撰《煎茶水記》一卷，評論各種泉水煎茶之優劣，是繼陸羽《茶經》之後我國又一部重要的茶道研究著作。他還是“連中三元”(在三次大考中都得第一名，即“解元”、“會元”、“狀元”三頂桂冠都摘取了)的科舉奇才，歷史上“連中三元”者連他在內僅有17人!詞作成就最高的是南宋紹興二十四年(1154年)甲戌科狀元張孝祥。其詞風追蹤蘇軾，氣概凌雲，具有深厚的愛國主義色彩，與張元幹並稱南宋初期詞壇雙璧，對偉大的愛國詞人辛棄疾產生過巨大的影響。
武狀元郭子儀平定“安史之亂”
歷代狀元中，唯一由武狀元而位至宰相者，是唐代開元初年武舉高等(狀元)郭子儀。他一生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相。同時，他也是歷代武狀元中軍功最爲顯著者。他力挽狂瀾，平定了“安史之亂”，居功至偉，皇帝贊其“再造唐王朝”。此外，宋代狀元宋庠、張九成，元代狀元王鄂，明代狀元楊慎，清代狀元馬世俊、戴有祺、汪繹、翁同龢等人，皆領一代文壇風騷。宋代狀元蘇易簡、王十朋、袁甫、劉章，金代狀元張行簡、楊雲翼，明代狀元呂楠、羅洪先、焦竑，清代狀元彭定求、陸肯堂、潘世恩、畢沅等人，均爲中國古代學術史上的重要人物。唐代狀元孫伏伽，宋代狀元呂蒙正皆爲當朝重臣，爲人忠直誠懇，敢於直言上諫，有魏徵之風。尤其是呂蒙正，在宋太宗、真宗時期三度爲相，知人善任，識富弼於幼齡，薦呂夷簡於真宗，後俱爲名相。
民族英雄文天祥最爲後世敬仰
最著名的思想家是南宋紹熙四年(1193年)癸丑科狀元陳亮。他提出“盈宇宙者無非物，日用之間無非事”的命題，並和朱熹就義和利的關係等問題進行過多次辯論。他的學說自成體系，爲“永康學派”的創始人，同時又是著名的文學家。最爲後世敬仰的民族英雄是南宋寶祐四年(1256年)丙辰科狀元文天祥。他21歲考中狀元，後官至丞相。他以崇高的愛國精神和民族氣節，被譽爲“狀元中的狀元”。其代表作有《正氣歌》與《過零丁洋》，其“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”詩句，是古詩中傳誦率最高者，激勵了後世一代又一代的人。著述最豐的是明代正德六年(1511年)辛未科狀元楊慎。他不僅工詩，而且能文、詞和曲，並重視民間文學，是頗有成就的文學家和著名學者。其平生著述達400餘種，雖多散佚，仍留存100多種;現存詩作2300首左右，著述之豐，明時推爲第一。
翁同龢、張謇對政治經濟影響大
對中國政治局勢起過重大影響和作用的是清咸豐六年(1856年)丙辰科狀元翁同龢。他一生兩爲帝師，在中日甲午戰爭後積極支持康有爲的變法主張，並最終促成“戊戌變法”，使當時的政局發生了重大變化。
